科学家们发现，大脑活动的特定变化可以指示哪些患者可以从认知行为疗法中受益。
认知行为疗法（CBT）是一种治疗抑郁症的常用方法，帮助个人培养应对日常挑战的技能，鼓励健康习惯，并挑战消极思维。但改变思想和行为是否真的会导致大脑的永久变化？
斯坦福医学的最新研究表明，答案是肯定的，尤其是当疗法针对合适的个体时。在一项涉及抑郁和肥胖两种难以治疗的疾病的成年人的研究中，问题解决型认知行为疗法使三分之一的参与者抑郁症状减轻。这些患者在大脑回路中也表现出有利的变化。
有趣的是，这些大脑变化在仅仅两个月的治疗后就可观察到，并作为哪些患者可以从持续治疗中获益的指标。
这项研究强调，根据患者抑郁症的神经学方面选择治疗——这些方面在每个人之间可能有显著区别——可以提高治疗有效的可能性。
这种量身定制的方法在其他医疗领域已经成为标准实践。
“如果你感到胸痛，医生会推荐各种检查——如心电图、心脏扫描，或者可能进行血液检查——以确定原因和潜在治疗，” 斯坦福医学精准心理健康与保健中心的负责人、心理学与行为科学教授、文森特·V·C·吴教授丽安·威廉姆斯博士解释道。
“然而，在抑郁的领域，我们缺乏这样的诊断测试。情感痛苦的体验可能模糊不清，导致治疗选择中试错的方法，因为不存在可以明确大脑活动的评估。”
威廉姆斯与伊利诺伊大学芝加哥分校的马军博士，作为该研究的共同资深作者，于9月4日发表在《科学转化医学》上。此项研究是一个名为RAINBOW（旨在改善情绪和体重的研究）的更大临床计划的一部分。
问题解决
试验中使用的认知行为疗法形式称为问题解决疗法，旨在增强如计划、解决问题和过滤多余信息等领域的认知技能。治疗师帮助患者识别现实生活中的问题——如室友之间的冲突——想出可行的解决方案，并选择最佳选项。
这些认知能力依赖于一组协同工作的特定神经元，称为认知控制回路。
威廉姆斯实验室的早期研究根据不同的脑活动模式确定了六种抑郁的生物类型。估计约25%的抑郁个体在其认知控制回路中表现出功能障碍，无论是过度还是不足的活动。
最近研究中的参与者都是被诊断为重度抑郁及肥胖的成年人，这种组合通常与认知控制回路问题相关。具有这种特征的个体通常与抗抑郁药物的效果不佳，显示出只有17%的沉重反应率。
在108名参与者中，59名接受了一年的问题解决疗法与他们的标准护理（如药物和就医）相结合；其余49名参与者只接受了标准护理。
这些参与者在不同时间段进行了fMRI脑扫描：最初，然后是两个月、六个月、十二个月和二十四个月。在这些扫描中，他们进行了一个基于屏幕文字按下或不按下按钮的任务——这一测试已知能激发认知控制回路。这使研究人员可以在整个研究过程中监测该回路的活动变化。
“我们旨在确定这种特定的解决问题疗法是否能对认知控制回路产生影响，” 研究的首席作者、心理学博士后研究员张学博士说。
每次进行脑扫描时，参与者还完成了标准评估，测量他们的问题解决能力和抑郁症状。
聪明工作
与所有抑郁治疗一样，问题解决疗法并非对所有人都有效。然而，32%的参与者经历了显著改善，症状严重程度降低了一半或更多。
“这比传统抗抑郁药物的17%反应率有了显著提高，” 张博士指出。
在分析脑扫描时，研究人员观察到，在仅接受标准护理者中，认知控制回路活动的下降与问题解决技能的恶化相关。
相比之下，治疗组表现出不同的趋势：活动减少与问题解决能力提高相关。研究人员认为，这可能归因于他们的脑在疗法中学习更有效的处理信息。
“我们认为他们现在在更高效地利用认知资源，这意味着他们在完成相同任务时对认知控制回路的努力减少，” 张博士解释道。
最初，这些个体过度努力，如今则变得更加聪明。
平均而言，两个组的抑郁症严重程度都有所改善。然而，进一步检查一项20项抑郁评估发现，最与认知控制相关的症状——“觉得一切都很费力”——特别受益于通过疗法增强的认知处理。
“我们正在识别与抑郁的认知方面显著相关的改善，这对日常功能有重要影响，” 威廉姆斯博士说。
确实，一些参与者提到，问题解决疗法帮助他们理清思路，使他们能够重返工作，参与爱好，更有效地应对社交场合。
迅速恢复之路
仅在研究进行两个月时，脑扫描显示治疗参与者的认知控制回路活动发生了变化。
“这是至关重要的，因为这表明可观的大脑变化在早期就发生了，与大脑可塑性的预期时间表相一致，” 威廉姆斯博士说道。“现实世界中的问题解决在短短几个月内就显著改变了大脑。”
她补充道，思想和行为改变大脑回路的概念并不远离运动这种行为加强肌肉的方式。
研究人员发现，这些早期的调整是一个可靠的指标，可以预测哪些患者对治疗反应良好，以及可能在治疗后六个月、十二个月甚至一年时改善问题解决能力和缓解抑郁症状。这表明脑扫描可以预测哪些患者是问题解决疗法的最佳候选者。
这代表着迈向威廉姆斯博士精准精神病学的愿景——利用大脑活动将患者与最可能帮助他们的疗法结合，从而加速他们的恢复。
“这无疑是在推动科学的边界，” 张博士表示。“但这也将改变许多人的生活。”
华盛顿大学、匹兹堡大学医学院及俄亥俄州立大学的研究人员也参与了这项研究。
该研究的资金来自国家卫生研究院（补助金UH2 HL132368，UH3 HL132368和R01 HL119453）。
