新的研究表明，COVID-19疫情期间实施的封锁导致青少年大脑发育速度明显加快，尤其在女性中更为显著。
作为对COVID-19疫情的响应，世界各地的许多政府实施了严格的措施，包括居家令和学校关闭，以遏制病毒传播。人们普遍认为，这些变化扰乱了日常生活和社会互动，导致青少年心理健康受到负面影响。
青春期是个人从儿童过渡到成年人的阶段，其特征是显著的情感、社会和行为成长。这个阶段对自我认同、自尊和自我调节的发展至关重要。由于疫情，青少年经历了社交接触的减少，导致焦虑、抑郁和压力的报告增加，特别是在女孩中。
华盛顿大学的最新研究发现，疫情导致青少年大脑发育速度加快。这一影响在女性中尤为明显，女孩的大脑成熟平均加速了4.2年，而男孩则加速了1.4年。
“尽管COVID-19疫情通常被视为健康危机，” 华盛顿大学学习与大脑科学研究所（I-LABS）的高级作者兼共同主任帕特里夏·库尔表示，“它也给我们的生活造成了重大变化，特别是对青少年产生了影响。”
通过检查大脑皮层的厚度，可以评估大脑发育。通常，大脑皮层会随着年龄的增长而变薄，这一过程在青少年时期开始。慢性压力和艰难的经历会加速这一变薄过程，这与更高的神经精神和行为问题的发生率有关。这些情况，包括焦虑和抑郁，常常在青春期出现，女孩面临更大的风险。
该研究于2018年启动，为一项纵向研究，涉及160名年龄在9至17岁之间的青少年，最初旨在跟踪通常青少年发育过程中的大脑结构变化。
原本预计参与者将在2020年返回进行进一步评估，但疫情延迟了这些测试，直到2021年，使得无法实现最初研究标准青少年成长的目标。
“疫情爆发后，我们开始考虑哪些指标能够揭示封锁对青少年大脑的影响，” I-LABS的首席作者和研究科学家内瓦·科里根解释道。“我们质疑宅在家里而不是与同龄人交流——例如上学、参加运动或社交——对我们的青少年的影响。”
利用2018年的初步数据，研究人员开发了一个模型，以预测青春期期间预期的大脑皮层变薄。然后他们重新评估了青少年的大脑，其中超过80%的参与者返回进行了后续测量。结果表明，青少年大脑普遍呈现出加速变薄的模式，女性的这一现象更为明显。与女性相比，男性在视觉皮层中仅显示出这些变薄效应。
女性大脑经历的影响比男性更严重，可能源于女孩对社交互动的强烈依赖。库尔指出，青少年女孩通常优先考虑与同龄人的关系，重视在一起度过的时间进行交流和情感分享，而男孩则更倾向于从事身体活动。
“青少年正在经历一个充满挑战的生活阶段，”库尔说。“他们面临着巨大的压力。当全球疫情袭来时，他们通常应对压力的方式消失了。这些出口不再可用，而社交媒体继续带来压力和批评。疫情似乎使女孩孤立，她们在心理状态和大脑发展方面承受的负面影响明显大于男孩。”
库尔提到，虽然大脑皮层不太可能恢复厚度，但在正常社交活动恢复后，缓慢的变薄过程可能具有潜力。需要进一步研究来确定这种恢复是否可行。
“恢复或许是可能的，”库尔表示。“相反，也有可能脑成熟的过程在这些青少年中持续加速。”
在老年人群体中，认知大脑功能的指标，如加工速度和任务完成能力，通常与大脑皮层的变薄程度相关。目前，青少年方面的数据尚不可用，但库尔建议这可能成为未来研究的重点。
“疫情提供了一个独特的机会来考察青少年大脑的脆弱性，”库尔评论道。“我们的研究提出了一系列关于加速大脑老化影响的新问题。最有价值的研究引发重大问题，而这正是我们所实现的。”
亚里尔·罗凯姆，华盛顿大学心理学和数据科学研究所的科研副教授，此外也是共同作者。该研究获得了贝索斯家族基金会提供的资助。
