研究团队首先分析了参与英国生物库研究的106,973名绝经后女性的遗传数据。他们的重点是导致蛋白质损失的罕见遗传突变，以及这些突变如何影响绝经的发生时间。尽管这些遗传突变在普通人群中并不常见，但它们对绝经时间的影响显著——其影响是任何常见遗传变异的五倍。
最近的研究已识别出四个在绝经时间上具有显著已知影响的基因，揭示了绝经时间与癌症风险之间的关系。
基因以对的形式存在，而仅有四个新识别基因（ETAA1、ZNF518A、PNPLA8、PALB2）中一个功能性拷贝的女性，其绝经时间比平均提前2到5.5年。
这项重要研究发表在Nature上，得到了医学研究委员会和惠康的资助。最初，团队检查了来自英国生物库的绝经后女性大组的遗传数据变异。他们专注于导致蛋白质损失的罕见遗传改变及其对绝经时间的影响。
尽管这些遗传改变很罕见，但它们对绝经时间的影响远比任何已知的常见遗传变异更为明显。ZNF518A的遗传变异对生殖寿命的缩短影响最大，约每4000名女性中就有一名，显著超过其他已识别的基因。
了解这些基因的影响有助于科学家更深入地理解与绝经相关的生物过程及其对其他疾病的影响。
埃克塞特大学医学院的共同研究负责人安娜·穆雷教授表示：“多年来，绝经的研究受到限制，但这一领域正在迅速发展。绝经时间对女性在其职业和个人生活中的影响重大，理解这些遗传因素可能会导致未来的治疗方法，从而延长生殖寿命。”
当卵细胞中的DNA损伤未得到修复时，可能导致其死亡。卵子的损失速度是绝经何时发生的决定性因素。团队之前的研究表明，许多影响绝经时间的基因可能通过影响卵子的遗传稳定性来实现。类似的因素也影响其他类型的细胞。在这项新研究中，他们发现与绝经时间相关的许多基因也与癌症风险有关。BRCA1和BRCA2基因的变化被注意到导致了更早的绝经，并伴随有增加的癌症风险。
提出的机制同样适用于与绝经时间相关的第五个基因SAMHD1。研究人员发现，该基因的变异使女性的绝经时间比典型水平延迟超过一年。此外，他们首次确认该基因的变异使男性和女性更易患各种癌症。
来自剑桥大学医学研究委员会流行病学单位的共同负责人约翰·佩里教授补充道：“之前的研究表明，女性卵巢的衰老速度快于任何其他器官，这为研究整体衰老的生物学提供了模型。我们最近的发现支持了这一观点，表明探讨卵巢衰老可以改善我们对不孕、不育症和影响普通人群中DNA损伤与癌症风险的基本过程的理解。”
利用由基因组英国和英国家庭医疗服务部主导的10万基因组计划的数据，研究人员还发现，具有较多与早期绝经相关的遗传变异的母亲往往在其子女中携带更多新的DNA变化。作者相信，由于相关基因帮助DNA修复，这一现象得以发生，表明它们的功能可能在卵巢中受到损害，从而允许在卵细胞中发生新的遗传变化。
来自惠康桑格研究所的共同负责人希拉里·马丁博士指出：“卵细胞或精子细胞中的新遗传变化是人类所有遗传变异的来源，导致个体在性状、行为和疾病易感性上的差异。此前我们缺乏对除了父母衰老之外影响这些新DNA改变的了解。这项研究是首次将现有的常见DNA变异与这些变化的频率联系起来。”
