新的研究揭示，某些脂质在帮助癌症逃避免疫系统检测方面发挥着至关重要的作用，甚至某些类型的癌症在没有这些脂质的情况下无法生长。调整膳食脂质的摄入可能为治疗癌症提供了一种新的方法。
癌细胞很少在无人注意的情况下开始它们的存在。相反，它们通过在表面放置化学标记向免疫系统发出信号。这警告了身体的防御系统，使其能够攻击并摧毁异常细胞，以防止它们造成重大伤害。脂质在这一早期检测系统中是核心，它们是主要被认为是快速生长的肿瘤的能量来源的脂肪物质。
一项发表在《自然》杂志上的开创性研究揭示，特定类型的脂质对癌细胞逃避免疫检测至关重要——以至于某些癌细胞在没有它的情况下无法复制。这些发现证实了长期以来的信念，即这种脂质在癌症生物学中至关重要，使其成为药物干预的潜在靶标，并显示现有FDA批准的抑制脂质生产的药物如何刺激免疫系统抗击癌症。
“癌细胞改变这种脂质的代谢方式，这改变了通常警告我们的免疫系统恶性细胞的‘吃我’信号，”该研究的首席作者、前Kivanç Birsoy实验室的研究生，现在是Lime Therapeutics的科学家Mariluz Soula解释道。“这为脂质在癌症发展中的重要性提供了新的视角。”
脂质与癌症之间的复杂联系
科学家们早已认识到癌细胞改变了脂质的代谢方式，但普遍认为这些细胞主要是为了能量而消耗脂质——利用脂肪化合物来促进肿瘤的生长和扩散，超过正常细胞。
“现有文献显示高脂质水平与癌症生长和扩散的严重程度之间存在相关性，但潜在机制仍不清楚，”Soula说。Birsoy实验室与Gabriel D. Victoria的研究团队合作，试图揭开这一神秘面纱，评估在脂质代谢中起作用的基因。他们将一系列不同基因缺失的癌细胞植入有和没有免疫系统的老鼠中，以识别哪些脂质对癌细胞的生存至关重要。
研究结果突出了“神经酰胺”。由于其复杂的结构，以希腊神话中神秘的斯芬克斯命名，神经酰胺首次在19世纪被德国化学家Johann Ludwig Wilhelm Thudichum发现。如今，人们已理解神经酰胺的功能超越能量：“它们主要是细胞膜的一部分，为信号蛋白的基础，”Soula解释道。
这一发现提出了一个有趣的问题：癌细胞中的脂质代谢仅仅是满足细胞能量需求，还是一种使癌细胞操控信号通路和逃避免疫识别的关键策略？
迈向新的治疗方法
为了调查神经酰胺如何影响癌症生长，研究团队转向一种用于高雪症的FDA批准药物，这是一种妨碍脂质分解的遗传状况。这种药物抑制糖神经酰胺的产生，研究人员发现它在胰腺癌、肺癌和结直肠癌模型中抑制了肿瘤生长。
他们还发现，降低糖神经酰胺水平阻止了“脂质纳米域”的形成，脂质纳米域将信号分子聚集在细胞膜上，改变细胞表面受体，使其对免疫攻击更具反应性。这些结果表明，癌细胞积累糖神经酰胺以隐藏炎症信号，破坏它们的产生可以使癌细胞暴露于免疫系统之下。
“认为高脂质水平作为癌细胞的能量来源的观点是不准确的，”Soula表示。“我们发现现实要复杂得多。脂质不仅仅作为燃料；它们还作为癌细胞的屏障，影响其与免疫系统的沟通。”
未来的研究将调查这一机制是否适用于各种癌症。团队测试了不同的癌症类型，并确认在依赖KRAS的癌症中存在这一过程，依赖KRAS的癌症以其相关的突变癌基因命名。考虑到许多依赖KRAS的癌症（如胰腺癌）的侵袭性，初步发现可能对临床实践产生重大影响。研究人员建议，减少神经酰胺生产的药物和饮食策略可能增强当前免疫疗法的效果。
“饮食可以影响癌症生物学的许多方面，”Birsoy表示。“我们相信，调整膳食脂质摄入可能是一种有希望的策略，以针对癌细胞逃避免疫应答的能力。”
