六种表观遗传特征已被确认为癌症的新表观遗传标志，它们补充了广泛认可的癌症标志。研究人员确定，为了使细胞发生恶性转化，它需要表现出六种不同表观遗传特征的不同程度，这些特征从 DNA 甲基化的改变到细胞核内的显著重组。
癌症相关的死亡病例首次超过心血管疾病引起的死亡病例。根据美国国立卫生研究院的数据，在美国，每两名男性中就有一人和每三名女性中就有一人将面临癌症诊断。
癌症是一种复杂的疾病，其特征是许多细胞和分子变化，促成了其发生和发展。过去十年，科学家们努力通过创建统一的研究框架来阐明这些复杂性。这一努力导致了 14 种癌症标志的形成，概括了所有肿瘤中常见的异常现象。
这些标志中包括扩散到其他区域的能力（转移）、失控的细胞生长和转化细胞的存活。最初，人们认为这些特征主要是由于遗传因素（如突变），但仅靠遗传学无法充分解释人类肿瘤的适应性和进化特征或其迅速抵抗治疗的能力。这表明还涉及其他机制，其中基因信息的表观遗传调控浮现为有力的竞争者。
最近在《癌症发现》期刊上发表的一篇文章，是由巴塞罗那大学医学院遗传学教席的研究教授 Manal Esteller 博士领导的，该期刊是美国癌症研究协会（AACR）的一本领先出版物。文章概述了帮助定义肿瘤的表观遗传特征，并赋予它们在复杂微环境中显著的适应性和生存能力，从而防止细胞死亡。
Esteller 博士评论道：“经过 25 年以上对 DNA 及其相关蛋白质的化学改变的研究，我们现在对许多人类肿瘤中常见的表观遗传变化有了更清晰的理解。”他补充道：“在这篇出版物中，受我指导的领域内杰出的专家们汇聚在一起，介绍了这六种特征，旨在增强对疾病的诊断、预后和治疗。”
专家团队已确定转化细胞中存在的六个表观遗传标志，包括：由于过度的 DNA 甲基化而导致抗癌基因的失活；重新激活嵌入我们基因组中的古老病毒序列；改变调控基因表达的组蛋白修饰；细胞核三维结构的重排；促进癌症进化的表观遗传景观的不稳定性；以及与遗传突变之间的“爱恨”动态，其中这两种类型的变化相互沟通并相互增强。
尽管癌症表观遗传学是一个不断扩展的领域且有着坚实的基础知识，Esteller 博士强调：“重要的是要认识到，这些原则并不是一成不变的。未来的发现，借助单细胞分析和人工智能等突破性技术，可能会揭示出定义癌症表观遗传标志的新指南。”
