一种H5N1禽流感病毒的变种在一名德克萨斯州的奶农中被发现，该名奶农在今年春季感染了该病毒。研究表明，这种病毒可以通过空气在雪貂之间传播，尽管传播效果并不好，并且在今年早些时候的研究中，感染该病毒的动物的致死率为100%。
幸运的是，这名奶农的症状较轻，并已完全恢复，似乎这种H5N1病毒并没有在野外继续传播。
尽管如此，这些发现强调了病毒持续感染奶牛和偶尔感染农场工人的潜在危险。研究的首席科学家对此变种能如此轻易地杀死雪貂表示惊讶。
“这是我在雪貂身上遇到的最具危害性的病毒之一，”威斯康星大学麦迪逊分校的病理生物科学教授川冈义弘在2024年10月28日发表在《自然》杂志上的一项研究中表示。
雪貂常用于研究，以了解禽流感病毒如何适应哺乳动物，川冈及其团队在威斯康星大学流感研究所研究这一主题，因为其可能引发流感大流行。
与其他类型的流感类似，H5N1病毒在感染新宿主时迅速突变。偶尔，这些突变使病毒能够更有效地感染和在不同物种之间传播。正是通过这种方式，近年来影响全球鸟类的当前变种开始在哺乳动物中传播，特别是在2024年北美的奶牛中。
川冈及其团队发现，感染德克萨斯州奶农的H5N1病毒含有他们最初在2001年识别的突变，这种突变以导致严重疾病而著称。幸运的是，川冈提到这种突变株似乎已经消失。
“这个分离株与目前在奶牛中发现的其他H5N1病毒不同，”他解释道。
川冈推测，当H5N1病毒从鸟类转变为奶牛时，采用了两种不同的路径，这两种路径都受到增强病毒感染哺乳动物能力的突变的帮助。
他和他的同事认为，这两条路径中的其中一条导致了在德克萨斯州奶农中发现的更令人担忧的突变，而另一条则导致了同一蛋白质中的一次较不威胁的突变。
“这两种突变都使病毒能够适应哺乳动物，但积极的一面是，携带更危险突变的菌株尚未再次出现，”川冈指出。“到目前为止，我们还没有发现高致病性H5N1病毒在奶牛中传播。然而，如果目前流行于奶牛中的H5N1病毒获得了该突变，它可能会成为严重问题。”
目前尚不确定具有这种突变的病毒是否会对人类造成伤害。
“让人困惑的是，感染该病毒的个体为何没有遭受严重感染，”川冈指出，并提出几种可能的解释。
例如，先前接触季节性流感病毒可能通过抗体提供某种免疫力，或感染方式可能也发挥了作用；德克萨斯州奶农的主要症状是结膜炎，表明该病毒是通过眼睛进入，而不是通常的呼吸道途径。
另一种解释可能是，自从该病毒开始在农业环境中传播以来，美国奶农的流感病例监测加强，使得能够识别更多病例——即使是轻微的病例。此外，这种特定的变种在与其他哺乳动物（如雪貂）相比可能更不严重。
“所有这些都是可能性，但我们仍然不知道，”川冈承认。“我们目前正在调查为什么该病毒在雪貂中如此致病，以及这可能对人类感染意味着什么。”
