科学家们探讨了一种在东亚人群中常见的特定遗传变异如何影响癌细胞对药物的抵抗力，导致癌症向更具侵袭性的发展。研究团队通过抑制一种被称为MCL-1的蛋白质的功能，测试了针对这一遗传群体的靶向治疗，该方法在实验室中成功消灭了许多癌细胞。
杜克-国立大学医学院的研究人员及其合作伙伴发现了一种在东亚人群中普遍遗传的遗传变异，该变异与药物抵抗有关，促使患有慢性髓性白血病的患者癌细胞迅速生长。为了解决这个问题，团队的创新方法集中于阻断一种名为MCL-1的蛋白质的作用。实验室测试显示，成功有效地摧毁对标准疗法有抵抗力的癌细胞。这些结果在期刊白血病上发布，强调了进行基因分析以开发量身定制的、更有效的癌症治疗的重要性。
约六分之一的癌症具有遗传变异，但很少有研究明确其对治疗结果的影响。该团队旨在通过研究一种特别影响白血病患者的遗传变异来揭示这一点。
2020年，白血病（血液癌症）估计占新癌症病例的2.5%，并占全球癌症相关死亡的3.1%。慢性髓性白血病（CML）是一种主要针对骨髓（血细胞生成部位）的白血病形式。
杜克-国立大学的科学家与新加坡医院和杰克逊实验室等合作伙伴合作，创建了第一种预临床模型，涵盖了在东亚人群（包括中国、日本和韩国人）中广泛流行的遗传变异。该地区大约12%到15%的个体携带一种被称为BCL-2相互作用死亡介导因子（BIM）的蛋白质的遗传变异。该蛋白在控制细胞死亡以消除受损或不需要的细胞中起重要作用，这一过程被许多癌症疗法用于杀死肿瘤细胞。
通过一系列使用其专用预临床模型的受控实验，研究人员发现这种变异导致不同版本的BIM蛋白的产生，使癌细胞能够抵抗细胞死亡。因此，这些肿瘤细胞存活时间更长，增殖更旺盛，促进疾病的进展。
慢性髓性白血病的一项主要治疗方法涉及名为酪氨酸激酶抑制剂的药物，以伊马替尼为最常用药物之一。然而，携带BIM遗传变异的患者通常对伊马替尼反应不佳，导致治疗期间消灭的癌细胞较少。
杜克-国立大学癌症与干细胞生物学项目的研究员、研究主要作者吉赛尔·娜教授评论说：
“我们的研究显示，具有BIM变异的白血病细胞的存活率高于没有该变异的细胞。具体而言，这些细胞抵抗伊马替尼通常诱导的细胞死亡，允许白血病更具侵袭性地发展。”
为了进一步研究潜在机制，研究团队运用了先进的分析技术，分析不同癌细胞如何依赖不同的蛋白质生存。
共同第一作者、杜克-国立大学癌症与干细胞生物学项目的研究员余梦戈博士表示：
“我们发现，具有BIM变异的白血病细胞对一种名为MCL-1的蛋白质的生存显著依赖。这一关键发现揭示了这些对伊马替尼抗性的癌细胞可能存在的一个弱点，可以针对这一点进行新型、更有效的疗法。”
杜克-国立大学癌症与干细胞生物学项目的临床科学家和研究的资深作者翁新章教授表示：
“根据我们的发现，我们测试了一种将MCL-1抑制剂与伊马替尼结合的新治疗方法。结果非常有希望，因为这一组合在消灭抗性白血病细胞方面显著优于单独使用伊马替尼。这表明针对MCL-1可能对克服具有BIM变异的慢性髓性白血病患者所观察到的抗性有益，可能降低疾病进展的风险。”
这一发现可能代表了对具有这种遗传变异患者的重大突破。
杜克-国立大学副教授查尔斯·蔡华，作为新加坡医院血液科的高级顾问，与本研究合作。他强调：
“尽早接受适当的癌症治疗对于改善患者的结果和生活质量至关重要。考虑到BIM变异在东亚人群中的广泛出现，了解其对癌症治疗的影响至关重要。我们的研究表明，诊断时进行此变异的基因检测可能通过识别可能受益于更积极治疗的患者而改善结果。”
这些见解可能会显著影响其他癌症的治疗，包括某些类型的肺癌，这些疗法旨在促使BIM蛋白杀死肿瘤细胞。研究人员希望继续在这一领域进行调查，以将精准医学的优势扩展到更广泛的患者群体。
杜克-国立大学在医学教育和生物医学研究方面脱颖而出，以基础科学研究与应用知识的结合，以提高对常见疾病的理解并开发创新治疗策略，以改善新加坡及其他地区的生活。
