一项最近的研究评估了在重度受影响地区儿童在生命的前十年中结核病（TB）感染和活动性TB疾病的情况。研究结果揭示，纳入研究的儿童中，TB感染的年发生率始终较高，范围在4%到9%之间，超过10%的儿童在10岁时发展为TB疾病。这项研究扩展了部分团队成员先前的研究，该研究同样发现五岁以下儿童的TB感染和疾病发生率较高。
新发现强调，生活在高TB负担地区的儿童在整个儿童期面临持续且较高的TB感染风险。
每年，大约有120万儿童被诊断为结核病，全球有20万儿童因此死亡。然而，儿童期感染TB和发展为疾病的风险仍未得到彻底研究。此外，关于儿科TB的大部分研究基于医疗设施的数据，而不是社区环境的数据。
由波士顿大学公共卫生学院（BUSPH）、圣保罗大学和开普敦大学的研究人员主导的这项研究揭示了在TB流行地区十岁以下儿童感染和疾病的相关风险。
这项研究发表在The Lancet Child & Adolescent Health上，代表了第一项调查高负担地区儿童TB感染和活动性TB疾病的出生队列研究。研究结果显示，研究队列中TB感染的年发生率在4%到9%之间，超过10%的儿童在十岁生日前发展为TB疾病。这项当前分析增强了之前部分同一研究者的发现，后者指出五岁及以下儿童的TB感染和疾病发生率显著。
研究的资深作者、BUSPH流行病学助理教授莱昂纳多·马丁内斯博士表示：“这些发现令人震惊，表明某些南非社区的儿童面临极高的风险。与美国同龄人相比，1000到2000名南非儿童面临更大的TB风险。这显然是一个紧迫的健康挑战，对这些儿童及其家庭有着直接和持久的影响。”
在研究过程中，马丁内斯博士和他的团队追踪了1137名孕妇及其1143名儿童，这些儿童参与了2012年至2023年在南非开普敦附近进行的德拉肯斯坦儿童健康研究。儿童在六个月、十二个月时以及如果初始测试为阴性时每年进行TB感染和疾病的检测，并评估他们在经历下呼吸道感染时的情况。
到八岁时，研究人员估计这些儿童的累积TB感染风险已经达到36%。TB疾病的发生率在生命的第一年显著最高。尽管这种风险在孩子们长大后有所减少，但10岁时每10名儿童中就有1人发展为TB疾病的事实依然令人担忧，因为这表明这些群体可能面临免疫系统受损的情况，可能在年轻成年人和以后的生活中导致未来的健康并发症。
幸运的是，TB可以通过药物有效治疗，研究人员发现，对于接受预防治疗的感染儿童，治疗通常成功——但进入治疗的研究队列的儿童仅占小部分。许多符合条件的TB感染儿童没有接受预防治疗，许多发展为TB疾病的儿童没有获得任何预防药物。
德拉肯斯坦儿童健康研究的共同资深作者和首席研究员海瑟·扎尔博士评论道：“尽管营养充足且很少有儿童感染HIV，但这一队列中TB感染和疾病的发生率仍然令人大吃一惊。”许多被诊断为TB疾病的儿童被发现患有急性肺炎，这表明在TB高流行地区，出现肺炎的儿童应接受TB筛查。”
作为可持续发展目标的一部分，世界卫生组织旨在到2030年将TB发生率降低80%，将与TB相关的死亡率降低90%，同时减轻受此疾病影响者的经济负担。根据研究人员的说法，减少儿科TB病例是实现这一目标的重要方面，需要全面的策略。
马丁内斯博士强调，南非和其他高负担国家在应对儿科结核病危机方面仍有大量工作要做。“为了在全球范围内有效减少儿科结核病，合作方式至关重要，需要将研究人员、政策制定者、医疗服务提供者、资助者和倡导者聚集在一起，寻找整体解决方案。”
