受战争影响地区的儿童不仅面临重大的心理健康挑战，还有可能在DNA水平上产生有害生物变化，可能导致持久的健康后果，这一点是萨里大学进行的一项创新研究所揭示的。
生活在战争破坏国家的儿童常常经历严重的心理健康问题，最近的研究表明，战争的影响也可能导致DNA水平上有害的改变，可能导致终生的健康并发症，这一点在萨里大学的一项开创性研究中得到了揭示。
研究团队进行了首个此类研究，收集了1,507名叙利亚难民儿童（年龄6至19岁）在黎巴嫩非正式安置区的唾液样本。他们专注于分析DNA甲基化（DNAm），这是一种表观遗传机制，涉及在整个基因组的不同点上向DNA添加化学标记（基因的完整集合）。这些DNAm修饰可以激活或失活基因，而不改变DNA序列本身。
为了评估儿童接触与战争相关事件的情况，儿童和他们的看护人填写了问卷。
研究人员与伦敦大学学院、黎巴嫩发展、研究、倡导和应用关怀研究所、黎巴嫩圣乔治大学以及一家著名国际非政府组织等合作伙伴合作，发现接触战争事件的儿童在基因组多个位置显示出显著的DNAm改变。这些改变与负责神经传导（神经细胞间通信）和细胞内运输（细胞内物质的移动）等基本过程的基因相关。
值得注意的是，这些特定的改变似乎并不发生在其他类型的创伤中，如贫困或欺凌，这表明战争可能在身体中引发独特的生物反应。
这项研究得到了美国国立卫生研究院（NIH）的资助支持。
萨里大学心理学学院的首席作者迈克尔·普卢斯教授表示：
“虽然人们普遍认为战争对儿童心理健康产生负面影响，但我们的研究提供了有关这一影响驱动的生物机制的见解。我们还发现，战争与表观遗传老化速度较慢相关，暗示战争可能影响儿童的发展。”
“总体而言，我们的研究提供了对战争破坏性后果的更全面理解，不仅仅局限于心理压力，而是影响到数百万陷入这种冲突的儿童。”
这项出版物是BIOPATH研究的一部分，该研究是自2017年发起的一个队列研究。BIOPATH代表了首个针对难民儿童的大规模研究，为更好地理解创伤如何影响心理健康发展铺平了道路。
研究人员还考察了男孩和女孩对战争反应的生物差异。他们发现，接触战争事件的女孩表现出比男孩更明显的DNAm变化，特别是在与压力反应和大脑生长相关的基因上。两性均受到影响，但女孩对战争暴露表现出更强的生物反应，暗示她们可能面临更大的创伤长期分子影响的脆弱性。
DNA甲基化是一种自然过程，微小的化学基团称为甲基基团被添加到DNA的特定区域。这些基团像开关一样，调节基因的开启或关闭，以及影响其表达的强度，而无需修改实际DNA序列。
这一过程对于正常发展至关重要，可以受到营养、压力和创伤经历等因素的影响。战争等极端事件可能会引发DNA甲基化的变化，从而影响长期的身体和心理健康。研究人员调查这些变化，以更好地理解压力体验对生物的持久影响。
这项研究的发现已发表在《JAMA Psychiatry》上。
