研究表明，句子中的微妙语法提示有助于幼儿理解新词的含义。
幼儿如何扩展他们的词汇量？研究表明，即使是只有1岁的小婴儿也能感知新词与他们已知词汇之间的不同含义。然而，造成这一现象的原因在过去40年里让学者们困惑不已。
麻省理工学院语言习得实验室的最新研究为这一主题带来了新的见解。研究表明，句子中包含微妙的语法线索，这些线索帮助幼儿解读陌生词的含义。这项包括2岁儿童的研究强调，即使是幼儿也能察觉语言中的语法提示，并利用这些信息学习新词汇。
麻省理工学院语言学副教授阿图利亚·阿拉温德（Athulya Aravind）解释说：“即使在非常年轻的年龄，孩子们就具备了高级的句法知识，这些知识可以帮助他们理解新词。”
这种新观点挑战了早期关于儿童依赖“互斥性原则”的理论，该原则认为他们假设每个新词对应于一个独特的对象或类别。相反，这项研究表明，儿童在理解词语时对语法细节有显著反应。
布朗大学的博士后加博尔·布罗迪（Gabor Brody）表示：“这一发现令人兴奋，因为它提出了一个简单的观点，明确了关于儿童语言理解的许多内容。”
这篇题为“为什么儿童认为词语是互斥的？”的论文已在线提前出版于《心理科学》杂志上。作者包括布罗迪；布朗大学的托马斯·J·和爱丽丝·M·蒂施认知与心理科学及语言学助理教授罗曼·费曼（Roman Feiman）；以及阿拉温德，他是麻省理工学院语言学和哲学系的阿尔弗雷德·亨利和简·莫里森·海斯职业发展副教授。
理解重点
许多研究人员认为，在学习新词时，儿童本身对互斥性存在一种固有偏见，这可以帮助解释他们的词汇获取。然而，这一概念从未被确凿证明：几个词，比如“蝙蝠”，可以指多种对象，而许多对象可以用多种词来描述。例如，根据上下文，一只兔子可能被称为“兔子”、“小兔子”、“动物”或甚至“美味佳肴”。尽管有这些复杂性，互斥性的概念仍被认为是孩子们学习词汇的强烈倾向。
阿拉温德、布罗迪和费曼认为，儿童并没有固有的互斥性偏见。相反，他们利用“重点”线索来解释新词的含义。在语言学中，“重点”指对某些词的强调，以表示对比。根据句子中强调的部分，句子可以传达不同的含义。例如，“卡洛斯给了刘易斯一辆法拉利”暗示与他可能给的其他汽车形成对比。相反，“卡洛斯给了刘易斯一辆法拉利”则表示与其他接受者之间的对比——他可能把一辆法拉利给了亚历山德拉。
研究人员进行了三项实验，共有106名儿童参与，旨在操控重点。孩子们观看了一段卡通狐狸请求他们指向各种物体的视频。
第一次实验展示了在听到一个标签时，比如“玩具”，重点如何影响儿童在两个物品之间的选择，该标签可能适用于其中任意一项。当狐狸提到其中一项物品时（“看，我在指着这个比克特”），它告诉孩子：“现在你指向玩具！”儿童被分为两组，一组听到没有强调的“玩具”，另一组则听到强调的“玩具”。
在没有强调的版本中，“比克特”和“玩具”可以合理地指代同一物品。然而，在强调的版本中，通过语调的额外重点表明“玩具”与“比克特”是不同的。没有强调的情况下，只有24%的孩子将这两个词视为互斥，但在“玩具”上有强调的情况下，89%的人相信“比克特”和“玩具”指的是不同的东西。
第二和第三个实验表明，重点不仅对常见的词汇（如“玩具”）至关重要，而且对于解读完全新的词汇（如“wug”或“dax”）也是如此。当没有重点提出新单词时，儿童71%的情况下认为它指的是之前的对象。相反，当新词被强调时，他们87%的情况下推断它指的是一个新对象。
阿拉温德进一步阐明：“即使他们对新词没有熟悉，他们的重点也传递了一些信息：这表明存在一个相对的选项，导致他们理解该名词指的是一个之前未命名的事物。”
她补充道：“我们的主要论断是，儿童并不会天生倾向于互斥性。他们做出这种推断的原因是，重点表明新词与另一个词不同。当没有重点时，儿童就不会再做出这些互斥假设。”
研究小组相信，这些实验为这一主题提供了新的见解。
费曼指出：“先前关于互斥性的理论引出了新的挑战。如果儿童假设词语是互斥的，他们如何学习重叠的词汇？毕竟，一种动物可以被称为兔子或小兔子，儿童最终必须学习这两个词。我们的发现阐明了为什么这并不是问题。儿童对新词不会默认互斥性，除非成年人另有告知——如果新词并不互斥，成年人只需在使用时不强调，它们自然会将其视为兼容。”
通过语言学习语言
研究人员强调，这项研究是心理学和语言学跨学科合作的结果——利用语言学中的重点概念来解决两个领域相关的话题。
布罗迪表示：“我们希望这篇论文表明简单理论在心理学中的价值。它是一个小型理论，而不是一个庞大的心理模型，但它根本改变了我们对某些我们认为理解的现象的看法。”
如果这个新假说准确，那么研究人员可能为儿童如何有效学习新词汇提供了更为全面的解释。
阿拉温德表示：“语言发展中的一个重要理念是，儿童利用他们现有的语言知识来获取更多的词汇。我们在这一概念的基础上提出，即使在最简单的情况下，他们已经理解的语言方面，例如重点，帮助他们掌握陌生词的含义。”
研究人员承认，进一步的研究可能会增强我们对这一主题的理解。未来的研究可以重新审视早期关于互斥性的研究，记录和分析父母与儿童之间的自然互动，以评估重点的使用情况，并探讨在不同语言中，特别是那些通过不同方法（如词序）表达重点的语言中的相关问题。
这项研究获得了雅各布基金会奖学金的部分支持，该奖学金由费曼获得。
