研究人员已识别出一组新的神经元，这些神经元对激素瘦素（leptin）作出反应，瘦素在管理肥胖方面起着关键作用。瘦素由身体的脂肪储存产生，并传递到大脑以帮助减少食欲。
在美国，肥胖影响了令人震惊的40%的成年人和20%的儿童。尽管出现了各种新的治疗方案来应对肥胖危机，但我们仍需了解大脑与身体调节饥饿之间的复杂联系。最近，科学家们发现了一个以前未曾发现的神经元组，这些神经元位于下丘脑，能影响食物摄入，并可能成为与肥胖相关药物的有希望目标。
发表于12月5日的Nature期刊的一项研究，突显了来自纽约洛克菲勒大学分子遗传学实验室、马里兰大学医学院（UMSOM）基因组科学研究所（IGS）、纽约大学和斯坦福大学研究团队的合作努力。他们发现了这组对瘦素反应的新神经元，从而在肥胖管理中发挥重要作用。
IGS的科学家、UMSOM药理学、生理学和药物开发研究助理布赖恩·赫布（Brian Herb）博士解释道：“我们一直知道，下丘脑位于大脑深处，在饥饿调节、激素平衡、应激反应和体温控制中至关重要。”他在2023年发表在Science Advances期刊的早期工作，标志着科学家首次利用单细胞技术绘制了人体下丘脑细胞的发育图，从干细胞到完全成熟的神经元。
赫布博士指出：“我们之前的研究发现，独特的调控基因程序导致专业化的神经元群体，这进一步支持了我们发现的新神经元组管理能量和食物消费。”
通过一系列针对小鼠的实验，研究人员观察到这组新识别的神经元群体，既表达瘦素受体又表达BNC2基因，不仅帮助抑制食欲，还对与食物相关的感官输入（如味道和营养成分）作出反应。例如，研究团队利用CRISPR-Cas9技术使这些BNC2神经元内的瘦素受体（LEPR）失效，结果发现这些小鼠的食量增加，体重相比对照组更重。此外，通过给BNC2神经元添加荧光，并在禁食后喂养小鼠，研究人员发现这些神经元在之前已知的下丘脑神经元组未表现出任何反应时激活。
UMSOM的约翰·Z·鲍尔斯杰出教授、院长及马里兰大学（巴尔的摩）的医学事务副校长马克·T·格拉德温（Mark T. Gladwin）博士表示：“由瘦素触发的下丘脑BNC2神经元，为一种全新的肥胖药物类型提供了机会。”他说：“这些药物与促进胰岛素分泌的Ozempic和其他GLP-1激动剂不同。针对瘦素的药物可能为因恶心和胃部不适等肠胃问题无法耐受GLP-1激动剂的人提供缓解。”
