一种之前被认为是食道癌出现的主要因素的基因突变，实际上可能在疾病的初始阶段发挥保护作用。这个令人惊讶的发现可能帮助医疗专业人士识别出那些更容易发展为癌症的个体，从而为更具针对性和更有效的预防措施铺平道路。
最近在自然癌症上发布的研究表明，曾被认为导致食道癌上升的基因突变，实际上可能在这种疾病的早期阶段提供保护。这一意外的见解可能帮助医生识别出更易患癌的个体，潜在地导致更定制化和更有效的预防策略。
主要研究者弗朗切斯卡·奇卡雷利（Francesca Ciccarelli）说：“通常，我们认为癌症相关基因的突变是有害的，但这并不是完整的画面。”她是伦敦女王玛丽大学巴特癌症研究所的癌症基因组学教授，也是富兰克林·克里克研究所的首席研究组领导，该研究的实验工作就在该所进行。“背景是关键。这些发现可能会改变我们对突变在癌症中的影响的看法。”
该研究得到了英国癌症研究的资助，实验在富兰克林·克里克研究所进行。
食道癌风险的新见解
在英格兰，被诊断为食道癌的患者中，只有12%能存活十年或以上。英国特定亚型的食道腺癌（esophageal adenocarcinoma）吞噬了许多生命，且该病的发生率持续上升。这种癌症起源于巴雷特食道（Barrett’s esophagus），该病的特点是食道内衬细胞异常。然而，只有大约1%的巴雷特食道患者每年发展为癌症。研究团队旨在更清楚地了解为什么某些巴雷特食道病例会进展为癌症，而其他病例则不会，从而改善食道腺癌的预测和治疗方法。
研究人员分析了来自1000多名食道腺癌患者及350多名巴雷特食道患者的广泛基因测序数据集，包括OCCAMS联盟的样本*。他们发现，在那些没有发展为癌症的巴雷特食道患者中，CDKN2A基因的缺陷更为普遍。这一意外的发现，因为CDKN2A在多种癌症中常常缺失，并被认为是肿瘤抑制基因，作为癌症发展的保护屏障。
研究显示，当食道中的正常细胞失去CDKN2A时，这可能促进巴雷特食道的形成。然而，它同时保护细胞不失去另一个编码p53的重要基因，p53通常被称为“基因组的守护者”。缺乏p53是促进巴雷特食道向癌症转变的一个重要因素。
研究团队发现，可能变得癌变的细胞如果同时失去CDKN2A和p53，会变得虚弱，无法有效与邻近细胞竞争，从而阻碍癌症的生长。相反，如果癌细胞在疾病进程中失去CDKN2A，可能导致更具侵袭性的癌症形式及更差的患者预后。
具有双重角色的基因
奇卡雷利教授将CDKN2A的双重角色与古罗马转变之神雅努斯（Janus）进行比较，雅努斯的名字也被用于一月。雅努斯的形象具有两个面孔，一个向后看，另一个向前看。
“将癌症突变简单归类为有益或有害、黑或白是很容易的。然而，就像雅努斯一样，它们可以表现出多种角色——一种双重特性，”她说。“我们越来越发现，随着年龄的增长，我们自然积累突变。我们的研究结果挑战了这些突变只被视为有害的过于简单化的观点，表明在某些情况下，它们甚至可能提供保护。”
这一发现可能会大大改变癌症风险的评估方式。它表明，具有早期CDKN2A突变但缺乏p53突变的巴雷特食道患者，可能较低风险发展为癌症。相反，如果CDKN2A的突变在疾病晚期出现，可能会预示着较差的预后。需要进一步研究探讨如何有效利用这一新信息于临床设置，以惠及患者。
英国癌症研究科学参与经理尼莎尔提·杜根（Nisharnthi Duggan）表示：“自1970年代以来，食道癌的生存率有所提高，但它仍然是最难治疗的癌症之一。主要挑战来自于晚期诊断，此时治疗的有效性较低。
“支持这种类型的研究对于增强我们的理解和改善受此疾病影响个体的结果至关重要。它强调探索科学在解开癌症复杂性方面的价值，使我们能够识别新的预防、检测和治疗策略。”
