尽管科学进步和全球经济的相互联系，营养不良仍然是一个紧迫的全球问题。根据联合国的估计，2023年有23.3亿人面临中度到严重的食品不安全。
加州大学圣塔芭芭拉分校、印度管理学院和卡尔加里大学的研究人员进行的一项研究调查了全球最大的食品援助倡议的有效性。他们的研究结果发表在《美国经济学期刊》中，显示健康和经济效益超出了提供食品的单纯营养价值。
“印度的营养不良问题已经存在很长时间，”共同作者凯西·贝利斯（Kathy Baylis）指出，她是加州大学圣塔芭芭拉分校地理系和环境市场实验室（emLab）的教授。“印度儿童的生长迟缓率与一些撒哈拉以南非洲最贫困地区的水平相当，尽管印度的经济状况要好得多。”因此，印度公共分配系统（PDS）成为全球最大的食物转移倡议，也是该国最广泛的社会安全网。
PDS的运作方式类似于美国历史上的食品券计划，允许符合条件的家庭和个人以显著降低的价格购买米或小麦。根据该研究，PDS支持约8亿人，在2019-2020年期间占印度社会援助预算的60%。
印度食品援助计划的变化
历史上，PDS由各州管理；然而，在2013年，印度联邦政府为该项目设定了最低标准，这使得许多州通过增加谷物分配或降低价格来加强支持。
研究人员评估了那些已经遵循联邦标准的州与那些需要进行调整的州之间的差异。他们分析了国际干旱热带作物研究所进行的一项为期五年的调查数据，该调查得到了比尔和梅琳达·盖茨基金会的支持，涵盖了八个州的30个村庄。
研究的作者监测儿童的身高相对于其年龄作为营养不良的衡量指标，因为这一指标比单独的体重指数更能反映长期影响。“生长迟缓通过身高与年龄的比率来衡量，这一点非常重要，因为它与各种不良长期结果相关，比如健康状况较差和认知困难，这可能会影响教育和收入，”贝利斯解释道。这个指标在全球范围内被认可。
均衡饮食
研究人员发现，PDS的平均扩展将生长迟缓的发生率从36%降低到了28.8%。 “我们老实说对这一变化的显著程度感到惊讶，”贝利斯说。最显著的改善出现在0到2岁儿童身上，这一阶段是一个对营养质量高度敏感的重要发展期。
PDS的优势在降雨不足时期尤为明显。这表明，像PDS这样的营养敏感型安全网有助于保障食品安全，减轻当地气候干扰对儿童营养的影响。团队计划进一步探索此计划的这一方面。
有批评意见认为，补贴粮食可能用低质量的选择替代更有营养的食物。然而，调查结果表明，参与该计划的受访者实际上享有更为多样化的饮食。似乎对主食的补贴使得家庭能够将更多资金用于更健康的选择，尤其是肉类和乳制品等动物产品，从而显著改善儿童的身高测量。
深远的好处
研究人员还注意到家庭支出有了显著增加，这超出了节省食品成本的范围。他们推测，营养更好的个体可能会工作更长时间，提升收入。新增的安全感也可能使人们在就业选择上更加挑剔。这一趋势在小时工中尤为明显，而非固定工资员工。“对此收入的影响表明，这一项目的价值超出了所提供的食品本身，”贝利斯指出。
这项研究强调了食品转移项目能产生众多好处，这在经济学家和政策制定者评估诸如直接现金转移等各种策略时是一个重要的考虑因素。“其他研究表明，现金补贴通常会提高当地食品价格，”贝利斯解释道，“尤其是营养丰富食品的价格，由于需求增加。”相反，提供补贴食品可以帮助降低食品成本。
食品援助倡议帮助参与者专注于他们的食品需求。“人们在预算的食品部分保持了他们的储蓄，”她观察到。
作者得出结论，PDS的优势远超提供热量。“社会安全网可以在收入、健康和人类发展等领域引发显著的积极效果，”贝利斯表示。“即使这个安全网络本身并不庞大，它的更广泛影响可能远远超过我们最初的预期。”
