老年人如果曾接触过1968年之前流行的季节性流感病毒，则更有可能对H5N1有一定的保护，而儿童则更能受益于H5N1疫苗。
宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的最新研究表明，以前接触特定类型的季节性流感病毒有助于促进针对H5N1禽流感病毒的交叉反应免疫。研究发现，1968年之前接触过季节性流感病毒的老年人更可能拥有结合H5N1禽流感病毒的抗体。这项研究的结果今天发表在Nature Medicine上，表明年轻人和儿童更能从H5N1疫苗中获益，甚至是那些未专门针对当前在鸟类和牛中传播的病毒株的疫苗。
“我们知道，儿童早期接触流感病毒可以引发终身的免疫反应，”资深作者斯科特·亨斯利（Scott Hensley）博士、微生物学教授说。“我们发现，几十年前由H1N1和H3N2病毒诱导的抗体反应可以与今天循环的H5N1禽类病毒交叉反应。大部分这些交叉反应抗体不能防止感染，但在发生H5N1大流行时，它们可能会限制疾病的严重程度。”
对快速变化的病毒的潜在保护
H5N1病毒在鸟类中传播多年，但一种新的变种，称为2.3.4.4b H5N1病毒，最近出现，并且已在牛群中传播。这种当前的H5N1株与人类上呼吸道的受体结合不太良好，但在哺乳动物中的广泛传播可能导致突变，帮助病毒感染人类呼吸道细胞并增加传播。如果发生这种情况，H5N1可能会开始在人与人之间传播。
流感病毒表面覆盖有两种形状像棒棒糖的蛋白质，称为血凝素（hemagglutinin）和神经氨酸酶（neuraminidase），病毒因此被命名（例如H5N1）。这些蛋白质使病毒能够附着于“健康”细胞并启动感染过程。当前的流感疫苗主要刺激针对血凝素蛋白的抗体，并阻止它们感染人的细胞。血凝素蛋白的“头部”发生突变的频率更高，而血凝素棒棒糖的“棍子”，称为“桩”（stalk），则不那么迅速地进化。
研究人员测试了150多名在1927年至2016年间出生的人的血液样本，寻找针对不同流感病毒（包括H5N1）的桩蛋白的抗体。他们发现，1968年之前出生的老年人，如果在儿童时期首次接触H1N1或H2N2，血液样本中能连接到H5N1病毒桩的抗体水平更高。研究发现，个体出生年份与其血液中H5N1抗体的数量密切相关。未接触过季节性流感病毒的幼儿具有抗击H5N1的抗体水平较低。
现有疫苗有效
为了确定不同出生年份的个体如何响应H5N1疫苗接种，研究人员从一组分别于1918年到2003年间出生的个体中获取血液样本，在接种与当前2.3.4.4b H5N1病毒不完全匹配的2004年H5N1疫苗前后分析。
与研究人员的初步发现一致，老年人在接种前就拥有更高的能够结合H5桩的抗体水平。接种后，老年人的H5桩抗体稍有增加，但在儿童中则大幅增加。这些抗体分别结合了2004年的H5N1病毒和当前循环的2.3.4.4b H5N1病毒。
亨斯利表示：“在发生H5N1大流行的情况下，所有年龄组可能会高度易感，但儿童可能会承受最高的疾病负担。如果是这样，儿童应优先接种H5N1疫苗。”
这项研究得到了国家过敏和传染病研究所的支持（75N93021C00015，R01AI08686）。
