朊病毒是一种不寻常的致病因子，可以传播并导致正常细胞蛋白质异常折叠。朊病毒疾病指一组致命的神经退行性疾病，目前没有治疗。这些疾病不仅影响人类，还影响野生和圈养动物，包括人类的克雅二氏病（CJD）、牛海绵状脑病（BSE，或称“疯牛病”）以及鹿、驼鹿和麋鹿的慢性消耗病（CWD）。
朊病毒疾病包括多种致命的神经退行性疾病，影响人类和动物，如克雅二氏病、牛海绵状脑病和慢性消耗病。这些疾病涉及朊病毒蛋白质从其正常形状转变为有毒且可复制的病理结构，损害神经元。这个过程影响体内正常的细胞蛋白质。与未转化的 PrPC 分子紧密结合，使得这些错误折叠的蛋白质能够自我复制，使其具传染性，并对公共健康构成重大威胁。由波士顿大学乔巴尼安和阿维迪斯教学校的研究人员进行的一项最新研究成功识别出10种能够降低感染细胞中 PrPSc 水平的化合物。该研究还表明，最有效的分子能够阻止在培养神经元中应用 PrPSc 时观察到的毒性。特别值得关注的是，这五种分子在人体中有使用历史，包括用于神经精神疾病的利莫唑和氟哌噻吨。该研究的主作者、该校生物化学和细胞生物学讲师罗伯特·C·C·默瑟博士解释说，他们最初研究了离子、(+)-五氮杂卓啡、SA 4503 和ANAVEX2-73的抗朊病毒特性，因为它们分别在针对神经病理性疼痛、缺血性中风和阿尔茨海默病的临床试验中。研究人员认为这些分子与朊病毒增殖有关，因为已知它们与σ 受体（σ1R 和 σ2R）结合。然而，通过基因敲除技术（CRISPR），他们确定σ受体并不是这些药物的相关靶点。
研究人员进行了实验，调查各种药物的抗朊病毒特性。他们使用已被朊病毒感染的神经2a细胞（N2a），并将其暴露于逐渐增加的药物浓度。然后测量PrPSc的水平。他们还使用CRISPR技术禁用σ1R和σ2R基因，但发现这对药物施用时PrPSc水平的降低没有影响。这使他们得出结论，σ1R和σ2R并不是药物的抗朊病毒效果的原因。
他们随后测试了药物阻止 PrPC 转化为 PrPSc 的能力，发现这些反应在细胞外并没有受到影响。这表明另一种蛋白质对这些药物的影响负责。
研究人员认为，朊病毒疾病对公共健康有重要影响，包括血液供应的安全性和神经外科手术中所用外科工具的适当去污染。“从临床角度来看，我们认为这项研究揭示了已经被证明对人类安全使用的药物的抗朊病毒特性。因此，考虑到朊病毒疾病的重大影响，这些发现尤其重要。”“因为这些疾病没有有效治疗，这些化合物可能会被重新用于朊病毒疾病的治疗，”研究的通讯作者、该校生物化学和细胞生物学的埃德加·米纳斯·豪斯皮安教授大卫·A·哈里斯医师博士表示。研究结果已发表在《ACS化学神经科学》杂志上。该研究由国家卫生研究院资助，拨款编号为5R01NS065244，授予大卫·A·哈里斯，而罗伯特·C·C·默瑟则得到了国防部（W81XWH-21-1-0141）及克雅二氏病基金会的资助。
