死亡的机制似乎与之前的想法不同。科学家们发现了一种癌细胞死亡的新方法，这种死亡是由Schlafen11基因引起的。这个发现令人惊讶，因为尽管化疗已经用于治疗癌症多年，但这种特定的癌细胞死亡方式是前所未见的。进一步的研究需要了解这种情况在患者中的发生时间和地点。这一发现的影响可能会在未来影响癌症患者的治疗。来自荷兰癌症研究所的研究团队，在Thijn Brummelkamp的领导下，发现了癌细胞死亡的新途径。他们发现Schlafen11基因在这一过程中起到了作用，这一点是意想不到的。这个发现是重要的，因为尽管几乎有一个世纪的化疗治疗癌症患者，这种情况却从未被观察到。仍需要进一步的研究来了解这种情况在患者中的发生地点和时间。研究人员认为，这一发现可能对癌症患者的治疗产生重要影响。他们的研究成果已发表在《科学》杂志上。
癌症治疗可能会损害细胞的DNA，这可能导致细胞在损伤变得过于严重时主动诱发自身死亡。蛋白质p53负责确保受损DNA得到修复，但当损伤不可修复时，它也会触发细胞自杀。这个过程有助于防止细胞不受控制的分裂和癌症的形成。
惊讶：一个未解之谜
尽管这个看似万无一失的系统，现实却更为复杂。根据Thijn Brummelkamp的说法，“在超过一半的肿瘤中，p53不再具有功能，并且没有发挥作用。”这引发了一个问题：为什么没有p53的癌细胞在其DNA受损时仍然会死亡？
是否有可能改变细胞的DNA，以使其对化疗或辐射产生抵抗？我十分惊讶的是，这个问题并没有得到解答。
在此之后，他的研究团队与Reuven Agami的团队一起，发现了一种关于DNA损伤后细胞死亡的未知方法。在他们的实验中，他们在仔细修改细胞DNA后用化疗药物处理这些细胞。Thijn解释道：“我们在寻找一种可以使细胞在化疗中生存的基因改变。我们的团队在选择性失活基因方面具有丰富的经验，这次我们得以有效应用。”
发现细胞死亡的新关键参与者
通过基因操作，研究人员能够揭示DNA损伤后细胞死亡的一个先前未被认识的机制。研究小组确认了细胞可以死亡的另一种新方式，这种死亡由Schlafen11（SLFN11）基因控制。根据首席研究员Nicolaas Boon的说法，当DNA损伤发生时，SLFN11停止细胞中蛋白质的生产，特别是核糖体。这在细胞中造成了很大的压力，最终导致它们的死亡。这种新发现的细胞死亡途径并不依赖于p53基因。
SLFN11基因在癌症研究中已经为人所知。它在不对化疗产生反应的患者的肿瘤中通常是非活跃的。根据Thijn的说法，这一新发现有助于解释这种关联。没有SLFN11，细胞不会对DNA损伤而死亡，允许癌症继续生长。
“这个发现对癌症治疗有重要影响，”Thijn说。“它引发了许多新的研究问题，这是基础研究的典型特征。我们在实验室中培养的癌细胞中确认了我们的发现，但仍然有一些关键问题需要回答：这一途径在患者中何时何地发生？它如何影响免疫治疗或化疗？会否影响癌症疗法的副作用？如果这种细胞死亡在患者中也发挥着重要作用，将对癌症治疗产生影响。这些是需要探讨的重要问题。”
研究人员正在努力了解人们拥有的数千个基因的功能。为此，Thijn Brummelkamp开发了一种使用单倍体细胞的方法，这种细胞只有一个基因的拷贝。这与我们体内的正常细胞有所不同，后者每种基因有两个拷贝。拥有两个拷贝可能使观察突变的影响变得困难，因为变化通常只发生在其中一个拷贝中。Brummelkamp和他的同事们正在使用这种方法来解开各种过程。
这一适应性的方法在理解各种疾病方面已起到了基础性作用。例如，他的团队最近发现细胞以一种先前未知的方式产生脂质。他们还揭示了某些病毒（包括致命的埃博拉病毒）如何侵入人类细胞的机制。此外，他们研究了癌细胞如何对特定治疗产生抵抗，并确定了抑制免疫系统的蛋白质，这一发现对癌症免疫治疗具有影响。在过去的几年里，他的研究团队已经识别出两种在40多年间一直难以找到的酶，并且这些酶被证明对肌肉功能和大脑发育至关重要。
该研究得到了KWF荷兰癌症协会、Oncode研究所和荷兰卫生部的资助。
