最近的研究加强了先前证据的支持，表明麻醉在较高剂量下对大脑并不比在较低剂量下更危险。全身麻醉使数以百万计的患者在无意识和无痛的情况下接受生命救助手术。尽管这是一个已有176年历史的实践，人们对其可能对大脑的不良影响的担忧，尤其是在使用高剂量时，一直存在。
一项于6月10日发表在《美国医学会杂志（JAMA）》上的新研究支持了先前的研究发现，表示麻醉在较高剂量下对大脑并不更危险，研究人员表示。新研究揭示了一项涉及超过1000名在加拿大四家医院接受心脏手术的老年患者的大型临床试验结果。研究人员与圣路易斯华盛顿大学医学院的同事一起发现，在手术过程中施用的麻醉剂量并未影响术后谵妄的发生概率，而谵妄可能导致长期认知下降。人们担心全身麻醉可能损害大脑并造成短期和永久的认知缺损。华盛顿大学麻醉学教授、麻醉学系主任迈克尔·S·阿维丹（Michael S. Avidan）博士表示：“术后认知障碍是老年人推迟或避免重要医疗程序的重要原因。”他说：“我们的近期研究增加了越来越多的证据，表明较高剂量的全身麻醉对大脑没有有害影响。通过打破全身麻醉会造成认知障碍的普遍误解，我们可以积极影响公共健康，帮助老年人做出关于必要手术的知情决策，最终改善和维持他们的健康。在过去，麻醉剂量的给予一直小心平衡，以避免给得太少或太多。麻醉不足会使患者在手术中意识到自己的存在，却无法移动或表现出不适。尽管麻醉护理有所改善，仍约有千分之一的人在手术中经历无意的觉醒，这可能导致长期的情感创伤。然而，阿维丹指出，好消息是现在有更可靠的方法来预防这一令人不安的并发症。临床医生现在可以施用安全剂量的全身麻醉，而不必担心对患者大脑的风险。全身麻醉的实践应该根据新的证据发展。先前的研究表明，过量麻醉可能会导致术后谵妄，谵妄是一种神经学问题，影响约25%接受重大手术的老年患者，导致混乱、注意力改变、偏执、记忆丧失、幻觉和妄想等症状。谵妄会给患者及其家人带来困扰。尽管它通常是暂时的，但与住院期间较长的重症监护病房和医院逗留相关，以及其他医疗并发症、持续的认知下降和更高的死亡风险有关。
为了研究减少麻醉对术后谵妄的影响，阿维丹及其团队之前在圣路易斯的巴恩斯-犹太医院进行了一项类似的临床研究，涉及超过1200名老年手术患者。研究人员利用脑电图（EEG）监测患者在重大手术期间的大脑电活动，并相应调整麻醉剂量，以避免抑制大脑功能，这是麻醉过量的表现。研究表明，减少麻醉并未预防术后谵妄。为了进一步调查他们在一所医院的试验结果，阿维丹与蒙特利尔大学麻醉学教授阿兰·德尚（Alain Deschamps）博士及一组加拿大临床研究人员合作。他们在加拿大四家医院——蒙特利尔、金斯顿、温尼伯和多伦多进行了一项多中心试验。该临床试验包括1140名接受心脏手术的患者。该研究涉及高风险程序，具有较高的术后并发症发生率。这些患者中约一半的麻醉剂量根据大脑电活动进行调整，而另一组则接受常规护理，未进行脑电图监测。接受调整麻醉的组别麻醉剂量减少近20%，同时抑制电脑活动的时间减少66%。然而，两组患者在手术后五天内均有18%的患者经历了谵妄。在术后一年内，两组在住院时间、医学并发症发生率和死亡风险方面没有显著差异。两组研究在患者中表现出不同的结果。接收较少麻醉的组别中，几乎有60%的患者在手术期间经历了不良运动，这可能对手术产生负面影响。阿维丹博士表示，一直认为深度全身麻醉可能过度抑制大脑活动并导致术后谵妄。然而，在美国和加拿大的五家医院对近2400名老年手术患者进行的两项临床试验表明，较高的全身麻醉剂量不会导致神经毒性代价。这打消了先前持有的担忧。人们普遍认为术后谵妄可能是与全身麻醉无关的因素造成的，例如术后的疼痛和肿胀。需要进一步研究以探讨其他避免术后谵妄的方法。然而，我们现在可以向患者保证，他们可以要求在手术中无意识、无法移动且没有痛苦，而不必担心全身麻醉会对他们的大脑造成伤害。”
