研究人员发现COVID-19病毒在野生动物中普遍存在

野生动物的基因分析不仅证实了SARS-CoV-2的存在，还发现了独特的病毒变异，这些变异类似于当时在人类中流行的变种，支持了病毒可以从人类传播到动物的观点，正如研究所述。

感染率最高的动物生活在远足小径和繁忙公共区域附近，这表明该病毒可能是从人类传染给野生动物的，弗吉尼亚理工大学科学学院弗拉林生物医学研究所和弗拉林生命科学研究所的科学家指出。

这些结果强调了在野生动物中SARS-CoV-2的新变异的出现以及广泛监测的必要性，研究人员指出。这些变异可能带来更大的风险并增强传播，从而使疫苗开发变得更复杂。

然而，研究人员强调，未发现证据表明病毒是从动物传播给人类的，常规与野生动物的互动不应引起担忧。

研究人员对23种常见的弗吉尼亚物种进行了活跃感染和先前感染抗体的检测。他们在鹿鼠、弗吉尼亚负鼠、浣熊、土拨鼠、东部棉兔和东部红蝙蝠中发现了该病毒。值得注意的是，从一只负鼠中分离出的病毒显示出以前未报告的变异，这可能影响该病毒如何与人类相互作用并影响其免疫反应。

弗拉林生物医学研究所的生物科学教授兼该论文的通讯作者卡拉·芬基尔斯坦表示：“病毒可以在我们与野生动物接触时从人类转移给野生动物，就像搭便车者找到一个新的、更合适的宿主一样。病毒的目标是传播和生存。它的目标是感染更多人类，但由于广泛接种疫苗，它开始寻求动物作为新的宿主，适应并变异以在其中繁荣。”

在这项研究之前，野生动物中的SARS-CoV-2感染主要是在白尾鹿和野生水貂中记录。弗吉尼亚理工大学的研究显著扩展了调查的物种范围，增强了对野生动物中病毒传播的理解。数据表明，野生动物中接触病毒的情况是广泛的，特别是在高人类活动的地区，这可能促进跨物种传播。

弗吉尼亚理工大学生物科学助理教授、论文共同作者约瑟夫·霍伊特表示：“这项研究的驱动力是意识到关于SARS-CoV-2在更大野生动物群体中传播的显著知识空白。许多之前的研究集中在白尾鹿身上，而我们常见的后院野生动物的状态仍然不明。”

研究团队在弗吉尼亚收集了798个动物的鼻腔和口腔拭子，这些动物要么被捕获并释放，要么在野生动物康复中心接受治疗。他们还从六个物种中收集了126个血样，选择地点以对比在人类活动范围从城市到偏远荒野地区的动物体内病毒的存在。

此外，这项研究发现了两只在同一天同一地点的老鼠携带相同的变种，提示它们可能是从一个共同的人类来源感染的，或者一只感染的老鼠感染了另一只。

研究人员对于人类到动物感染的方式仍不确定。虽然废水可能是一个因素，弗吉尼亚理工的科学家更倾向于丢弃的食物和垃圾容器作为更可能的来源。

这项研究的主要结论是该病毒非常广泛，阿曼达·戈德堡表示，她是霍伊特实验室的前博士后和研究的主要作者。“我们在许多典型的后院动物中发现了阳性结果。”

尽管这项研究侧重于弗吉尼亚，但许多测试物种在北美也很常见，这使得它们在其他地区也可能受到影响，从而突显了更广泛监测的迫切需要，霍伊特表示。

芬基尔斯坦解释道：“病毒对宿主是走两条腿还是四条腿无所谓。它的主要目标是生存。那些未能提供生存或复制优势的变异将不会持久，最终会消失。”她还领导了于2020年4月建立的弗吉尼亚理工大学分子诊断实验室，以促进COVID-19检测。

芬基尔斯坦分享道：“我们意识到有必要对影响这些物种的病毒基因组进行测序。这是一项巨大的任务，需要一支熟练的分子生物学家、计算生物学家和建模者团队在一流的设施中进行工作。我为我的团队和我们的合作者的专业和对我们成功的贡献感到自豪。”

科学家表示，持续监测这些变异是至关重要的，同时也需要进一步研究病毒如何从人类传播到野生动物，病毒在物种内部如何传播，以及不同物种之间的传播。

霍伊特表示：“这项研究强调了SARS-CoV-2在自然界中可以占据的潜在广泛宿主范围及其广泛流行性。仍需要大量研究来确定哪些野生动物物种，如果有的话，可能在SARS-CoV-2在人类中的长期持续性中发挥重要作用。”

芬基尔斯坦补充道：“我们所发现的是，SARS-CoV-2并非仅仅是人类的问题，处理其对不同物种和生态系统的影响需要一种协作的多学科方法。”