根据耶鲁大学的一项新研究，在老挝发现的两种与SARS-CoV-2密切相关的蝙蝠冠状病毒，似乎在人体中的传播能力有限，尽管它们与导致COVID-19的病毒在遗传上有显著相似性。
耶鲁大学的最新研究表明，在老挝发现的两种与SARS-CoV-2密切相关的蝙蝠冠状病毒，尽管它们与COVID-19病毒在遗传上相似，但在人类之间传播效果不佳。
该研究于7月29日发表在《自然微生物学》杂志上，揭示了为何某些病毒相比其他病毒表现出更高的疫情潜力，帮助研究人员在病毒广泛传播之前识别潜在威胁。
为了触发疫情，病毒必须在人体内有效传播，侵入人类细胞，逃避免疫系统，并导致疾病。SARS-CoV-2实现了这一切，但其高效传播的原因仍未完全理解。
耶鲁大学博士候选人、该研究的主要作者马里奥·佩尼亚-埃尔南德斯表示：“我们仍在确定哪些因素影响病毒的疫情潜力。尽管这些蝙蝠菌株与SARS-CoV-2的遗传相似度达到97%，我们原以为它们在感染和疾病方面的表现会与SARS-CoV-2相似，但我们的研究表明事实并非如此。”
虽然这些蝙蝠冠状病毒可以有效进入某些人类细胞并逃避免疫防御（通常比SARS-CoV-2成功率更高），但它们在仓鼠之间的传播效果不佳，并且在小鼠体内导致轻微的疾病。
佩尼亚-埃尔南德斯解释说：“这表明仅靠基因组数据无法预测病毒的疫情潜力。”
其他贡献者包括耶鲁大学免疫生物学的斯特灵教授、流行病学（微生物疾病）教授秋子·岩崎，以及实验医学与免疫生物学的副教授克雷格·威伦。
为了进行这项研究，研究人员考察了这两种蝙蝠冠状病毒在实验室培养的人类呼吸细胞和啮齿动物中的感染效果，所有实验在严格的生物安全协议下进行（生物安全等级3+），涉及有限的实验室访问和严格的保护措施。
他们发现，尽管蝙蝠冠状病毒能够有效感染来自人类支气管的细胞（支气管将气管连接到肺部），但在鼻腔细胞中的复制效果不佳。
岩崎表示：“这是非常关键的，因为大多数病毒传播可能发生在鼻子中。” “与SARS-CoV-2相比，它们在鼻腔细胞中的复制能力差，可能解释了为何它们在动物研究中传播效果不佳。”免疫系统有两个防御层次：先天免疫提供一般反应，而适应性免疫需要时间发展并针对特定病原体。研究显示这些蝙蝠冠状病毒能够逃避某些先天免疫反应。
威伦指出：“因此，尽管这些病毒可以感染气道细胞并避免某些免疫防御，但它们仍然难以在动物之间传播。” “相比之下，SARS-CoV-2能够逃避先天免疫并传播，这表明这些蝙蝠冠状病毒缺乏SARS-CoV-2中存在的一些关键因素。”
这些病毒的一个显著特征是缺乏“furin切割位点”。在SARS-CoV-2和一些其他病毒中，这个位点允许刺突蛋白被酶furin切割，从而促进进入人类细胞。此前的研究表明，缺乏该位点的SARS-CoV-2菌株传播效果较差并导致轻微疾病。当前研究还发现，缺乏该切割位点的SARS-CoV-2菌株在鼻腔细胞中的复制效果不佳，类似于蝙蝠冠状病毒。在仓鼠中，缺乏furin切割位点的病毒被携带该位点的病毒所竞争。
拥有这样的切割位点可能帮助研究人员识别病毒威胁，但这些病毒的其他特征也可能影响它们的传播潜力。研究人员强调实验室研究对于确定这些特性的的重要性。例如，在鼻腔细胞中的复制效率可能表明病毒的传播能力。
总体而言，该研究表明这些蝙蝠冠状病毒对人类构成的风险有限，尽管遗传变化可能增强其疫情威胁。此外，研究还发现接种过或曾被SARS-CoV-2感染的人的血液样本能够中和所研究的蝙蝠冠状病毒。
岩崎表示：“然而，了解哪些病毒可以在人类之间传播至关重要。”她在耶鲁大学担任多个职务，并且也是霍华德·休斯医学研究所的研究员。
她说：“如果我们遇到一种能够传播且与SARS-CoV-2有足够不同的新病毒——我们对其缺乏免疫——我们可以提前开发疫苗和其他策略。这将使我们占据优势。”
