最近的一项动物研究发现，一种鼻用COVID-19疫苗能有效阻止病毒传播。这表明，鼻用或口服疫苗可能在控制呼吸道感染的传播方面至关重要。
COVID-19疫苗在病毒出现几个月内迅速创建，展示了现代科学的能力并拯救了无数生命。然而，尽管这些疫苗在减少发病率和死亡率方面取得了成功，但由于一个重大局限性：它们未能阻止病毒传播，因此未能消除疫情。
来自华盛顿大学医学院的研究人员进行的一项新研究表明，针对病毒入侵点——鼻子和嘴巴的先进疫苗，可能实现传统注射疫苗未能做到的目标：遏制呼吸道病毒的传播。利用基于华盛顿大学技术的鼻用COVID-19疫苗，该疫苗已在印度获得使用许可，并通过Ocugen在美国进行进一步开发，研究人员发现接种这种鼻用疫苗的仓鼠即使在感染情况下也未曾传播病毒，从而打破了传播循环。相比之下，标准的注射COVID-19疫苗未能阻止病毒传播。
该研究结果于7月31日发表于Science Advances，强调了粘膜疫苗的潜力，这些疫苗通过鼻子或嘴巴输送，可能有助于控制COVID-19和流感等呼吸道疾病的传播，这些疾病仍对健康构成重大风险。
资深作者Jacco Boon博士，专注于医学和微生物学的教授表示：“要停止传播，关键是保持上呼吸道的病毒载量低。病毒的数量越少，通过咳嗽、打喷嚏甚至单纯呼吸感染他人的机会就越小。该研究表明，粘膜疫苗在限制上呼吸道病毒复制和防止其传播方面比注射疫苗更有效。在疫情或流行病的情况下，这种疫苗是最受欢迎的。”
创造能够管理鼻腔内病毒水平的疫苗一直挑战重重。流感、SARS-CoV-2（引起COVID-19的病毒）和呼吸道合胞病毒（RSV）等病毒在鼻腔内能够迅速增加，并在首次接触后迅速传播。传统的注射疫苗引发的免疫反应大约需要一周的时间才能完全发展，并且通常在鼻腔区域的效果低于在血液中，导致这一地区对快速复制的病毒易受攻击。
理论上，直接通过鼻子或嘴巴接种的疫苗可以通过在需要的地方触发免疫反应来限制病毒的繁殖并减少传播。然而，由于追踪人际传播的复杂性和建立可靠的动物传播模型，证明粘膜疫苗确实降低传播的难度较大。
在他们的研究中，Boon和同事们创建并验证了一个使用仓鼠的社区传播模型，这些仓鼠自然易感于SARS-CoV-2，使其成为理想的研究对象。研究团队用获得批准的COVID-19疫苗的实验室版本免疫不同组的仓鼠：在印度使用的鼻用iNCOVACC疫苗和注射的Pfizer疫苗，以及一个未接种疫苗的对照组。在允许时间让免疫反应发展后，他们用SARS-CoV-2感染其他仓鼠，并将它们与接种了疫苗的仓鼠放在一起八小时，以模拟接触COVID阳性患者的情境。
在与感染仓鼠的八小时接触后，大部分接种的仓鼠感染了病毒。检测到接种鼻用疫苗的14只仓鼠中有12只（86%）的鼻子和肺中有病毒存在，而注射疫苗的16只仓鼠中有15只（94%）同样有病毒。然而，尽管两个组都显示感染，严重程度却存在显著差异。接种鼻用疫苗的仓鼠在其气道中的病毒载量比接种注射疫苗或未接种的仓鼠低100到100,000倍。尽管该研究未考察动物的整体健康状况，但先前的研究表明，这两种疫苗都降低了COVID-19导致严重疾病和死亡的风险。
实验的下一部分产生了更令人印象深刻的发现。研究人员将发展出感染的接种仓鼠引入健康仓鼠（含接种和未接种）中进行八小时的接触，以评估由接种仓鼠向其他动物传播病毒的情况。
奇迹般的是，所有接触到接种鼻用疫苗的仓鼠均未感染，无论它们自身的疫苗接种状态如何。相比之下，约一半与接种注射疫苗的仓鼠互动的仓鼠最终感染，无论其是否接种。这表明，与注射疫苗不同，鼻用疫苗成功地中断了传播。
Boon指出，这些发现可能具有重要意义，因为全球在应对可能影响人类的禽流感疫情。禽流感的注射疫苗已经存在，华盛顿大学的研究人员正在为其开发鼻用疫苗，包括Boon和共同作者Michael S. Diamond医生，医学和鼻用疫苗技术的创新者之一。
“粘膜疫苗代表了呼吸道感染疫苗接种策略的未来，”Boon说道。“历史上，创造这样的疫苗一直是个挑战，对于实现疗效所需的免疫反应，还存在很多不清晰之处。我们可以期待未来几年将会有令人激动的研究，可能会显著提高呼吸道感染的疫苗。”
