研究人员发现，当老年人参与多种相关活动时，他们在记忆任务上的表现更好，这表明多样的认知训练有助于随着年龄的增长维持心理敏锐性。
当伊尔伯·马纳巴西试图掌握一首难度较大的钢琴曲时，他练习的不仅仅是音符。
“我在不同的情境和情绪中排练。我在饿、累、生气或快乐时练习。我以不同的速度演奏不同的歌曲，甚至在不同的钢琴上演奏，”马纳巴西解释道，他是贝克曼高级科学与技术研究所的研究生。“这种多样的练习让我成为一个更好的音乐家。”
这一多样性提高学习效果的观点得到了马纳巴西及其团队在伊利诺伊大学厄本那-香槟分校最近研究的进一步支持。
研究人员发现，当老年人通过多种活动混合练习新工作记忆任务时，他们的学习效果更好，而不是仅仅依靠重复。他们的研究结果发表在《智力》杂志上，强调了多样化认知训练在随着年龄增长保持心理敏锐性方面的好处。
“许多人认为提高技能的最有效方法是通过一致和重复的练习，但实际上，强大的技能习得是通过以多样的方式练习得以增强的，”首席研究员伊丽莎白·A·L·斯廷-莫罗（Elizabeth A. L. Stine-Morrow）说，她是贝克曼的研究员及伊利诺伊大学教育心理学教授。
“虽然多样化练习的价值在运动学习中得到了广泛认可，但我们的研究表明这一原则也适用于认知技能的提高，”她补充道。
在1978年的一项研究中，凯尔（Kerr）和布斯（Booth）观察到，从固定距离投掷豆袋的儿童比从多种距离练习的儿童成功率要低。这种多样化练习导致卓越表现的概念也出现在高水平运动员和学术界。
“在单一运动中的顶尖运动员通常与那些国家级运动员相比，拥有多种运动的背景，而诺贝尔奖获得者通常与国内知名的同龄人相比，拥有更广泛的早期经历，”斯廷-莫罗指出。
她质疑这一原则是如何应用于认知训练的。如果学习被比作运动，是否采取多样化的练习方法可以提升认知能力？
研究团队集中研究工作记忆，即同时记忆和处理信息的心理能力。
“我们选择专注于工作记忆，因为它对与世界互动和建立知识至关重要，”斯廷-莫罗解释道。“它为理解语言、推理、解决问题和各种日常认知任务奠定了基础。”
鉴于工作记忆往往随着年龄的增长而减弱，斯廷-莫罗和她的团队招募了90名来自香槟-厄本那的年龄在60至87岁之间的参与者。
在研究的前后，研究人员通过观察参与者的阅读范围来评估他们的工作记忆，这可以测量他们在阅读不相关材料时保留信息的能力。参与者阅读成对的逻辑和不逻辑句子，如“王室戴的头饰叫做皇冠”和“有条纹的动物是斑马”，每个句子都与一个字母相关。研究人员发现，那些记住字母正确顺序的人通常表现出较强的工作记忆。
在四周的认知训练中，参与者完成了多种练习方案。在前两周，他们专注于四项活动之一：阅读范围任务、全新的工作记忆挑战、多项工作记忆任务或不相关的对照任务。在最后两周，所有参与者都练习了一种阅读范围任务的变体。
参与多项工作记忆任务的组在阅读范围评估中从头到尾表现出最大的改善，超越了所有四周仅专注于阅读范围任务的参与者。
有趣的是，混合练习组并没有显示出与其他组相比的即时优势。“他们必须为此付出努力，”斯廷-莫罗指出。“混合练习最初并没导致更好的表现；相反，它促进了更好的学习。这个组在阅读范围任务的改进上耗时更长，但最终他们达到了最高的熟练程度。”
根据斯廷-莫罗的说法，多样化练习的优势一个可能原因是互惠原则，即相关能力相互支持彼此的成长。
这些发现为互惠概念提供了早期支持，暗示它可能导致晚年工作记忆的改善。
“通过这项研究，我们通过工作记忆的特定视角阐明了互惠的一般思想，”斯廷-莫罗分享道。“如果你放大这一原则并将其应用于各种技能，它可能会带来更广泛的影响。”
由于COVID-19疫情的限制，参与者通过研究团队提供的家用电脑和iPad远程参与了研究的所有方面。
“我们感谢香班那社区成员对我们研究的支持，尤其是因为他们必须在四周内将这些活动融入到他们的日常生活中。大多数人认为这些任务具有挑战性但又乐趣十足，把它们当成了一场他们渴望赢得的游戏，”斯廷-莫罗补充道。
