研究人员发现了一种名为RNF114的蛋白质，可以逆转白内障，白内障是老年人常见的眼睛晶状体混浊现象。这项研究在13线地松鼠和老鼠身上进行，可能为白内障的非外科治疗方法铺平道路，白内障是造成视力障碍的主要原因之一。来自国家卫生研究院（NIH）及其合作伙伴的一个团队已经确定了一种名为RNF114的蛋白质，可以逆转白内障，这是由于老年人晶状体混浊而造成的常见病症。这项研究的发现可能会导致一种非侵入性的白内障管理方法，这是导致视力丧失的常见原因。这些结果发表在《临床研究杂志》上。
“研究人员一直在寻找白内障手术的替代方案，虽然手术有效，但也伴随一定风险。在某些地区，无法获得白内障手术限制了医疗选择，使得未得到治疗的白内障成为全球失明的重要原因，”浙江大学的白内障外科医生和共同首席研究员申宇博士表示。
这一突破性发现是NIH国家眼科研究所（NEI）正在进行的研究的一部分，该研究研究哺乳动物的冬眠者，特别是13线地松鼠。这些松鼠的视网膜中主要拥有锥细胞，使其成为检查与色彩视觉相关方面的理想对象。此外，他们在冬眠期间耐低温和代谢压力的非凡能力为研究各种眼疾的研究人员提供了宝贵的见解。
研究人员发现，当地松鼠冬眠时，其眼睛晶状体在约4摄氏度时变得混浊，但一旦升温，很快又恢复透明。相比之下，不冬眠的老鼠在寒冷条件下发展出白内障，且在升温后未能清除。
这些冬眠动物在寒冷接触下的白内障发展可能是它们细胞对冷应激的反应，代表了它们在适应寒冷温度和代谢挑战时发生的诸多变化之一。在人类中，低温不会诱发白内障的形成。
“通过理解这种可逆白内障现象背后的分子因素，我们可能会发现可能的治疗方法，”共同首席研究员李伟博士，NEI视网膜神经生理学部门的高级研究员解释道。
眼晶状体的主要功能是将光聚焦到视网膜上。随着年龄的增长，晶状体中的蛋白质可能会错误折叠并聚集在一起，阻碍、散射和扭曲通过的光。这种称为蛋白质稳态的平衡破坏的原因仍不清楚。
为了在分子水平上研究可逆白内障，研究团队创建了一个实验室模型，利用由地松鼠细胞衍生的干细胞制成的晶状体的培养皿，该模型在NEI的李实验室中进行了工程化。这一模型使研究人员能够专注于负责蛋白质稳态的复杂系统中的一个关键部分，特别是有助于分解老化蛋白质的泛素-蛋白酶体系统。
他们观察到，在升温过程中，地松鼠的RNF114水平明显高于不冬眠的老鼠。已知RNF114有助于识别和降解旧蛋白质。
为了进一步研究RNF114的影响，研究人员再次使用不冬眠的老鼠白内障模型，将其晶状体暴露于寒冷的4摄氏度。通常情况下，这些晶状体上的白内障在升温后不会清除。然而，当RNF114用作预处理时，白内障在升温后迅速清除。
科学团队指出，这些结果显示出诱导动物白内障消失的潜力。在未来的研究中，他们旨在完善这一过程，更好地刺激特定蛋白质的降解，并控制蛋白质的稳定性和周转。他们还补充说，这一过程可能在各种神经退行性疾病中发挥关键作用。
