关于我们对睡眠运作方式理解的重大进展，为解决与睡眠相关的疾病和相关神经精神疾病带来了新的潜力。研究人员已将褪黑激素受体MT1确定为调节快速眼动（REM）睡眠的关键因素。
REM睡眠对做梦、巩固记忆和管理情绪至关重要。大脑中的MT1褪黑激素受体影响一种产生神经递质和激素去甲肾上腺素的神经元，这种神经元位于一个被称为蓝斑（Locus Coeruleus）的区域。在REM睡眠期间，这些神经元的活跃度降低，活动减少。帕金森病和路易体痴呆等严重健康状况——目前缺乏有效治疗——与REM睡眠的干扰有关。
“这一发现不仅增强了我们对睡眠机制的理解，还具有相当重要的临床意义，”最近发表在《神经科学杂志》上的一项研究的首席研究员加布里埃拉·戈比（Gabriella Gobbi）表示。她是麦吉尔大学的精神病学教授，也是麦吉尔大学健康中心研究所的临床科学家和心理健康治疗研究的加拿大研究主席。
睡眠背后的科学
人类睡眠按照非REM和REM阶段的特定顺序发生，每个阶段具有独特的生理角色。REM睡眠对巩固记忆和调节情绪至关重要，而非REM睡眠则有助于身体的修复和维护。该睡眠周期的干扰可能会阻碍认知能力，并提高神经精神疾病的风险。
到目前为止，科学家们一直难以确定负责启动REM睡眠的特定受体。最近的研究揭示，褪黑激素MT1受体是这一特定睡眠阶段的重要控制者。通过使用一种针对MT1受体的新药，研究人员能够有效增加动物实验中REM睡眠的持续时间，同时降低神经元的活跃度。
“目前，没有直接针对REM睡眠的药物。大多数可用的镇静药物往往增加整体睡眠时间，但对REM睡眠产生负面影响，”研究的共同资深作者，同时也是帕杜瓦大学教授和麦吉尔大学的兼职教授斯特法诺·科迈（Stefano Comai）博士表示。
研究人员表示，关于REM睡眠的神经生物学和药理学的更多研究对于开发能够改善患者生活条件的针对性治疗是必不可少的。随着科学家们深入探索睡眠调节的复杂性，针对神经疾病的有效治疗的前景变得越来越光明。
