研究人员监测了近千只小鼠的健康状况，并对其进行不同的饮食，以确定这些饮食是否能帮助延长它们的寿命。该研究确保了所有小鼠在遗传上是不同的，以更好地反映人类种群的遗传多样性。这种方法增强了研究结果的临床相关性，使这项调查成为迄今为止关于衰老和寿命最重要的研究之一。
近一个世纪以来，实验室实验持续表明，减少食物摄入或减少进食频率可以导致动物寿命更长。然而，科学家们在理解这些限制性饮食为何促进长寿以及如何有效应用于人类方面面临挑战。现在，杰克逊实验室（JAX）及其合作伙伴的科学家在《自然》杂志10月9日的期刊中发布了一项期待已久的研究，旨在为这些问题提供新的见解。
研究经过精心设计，以包括遗传多样的小鼠，从而更好地代表人类遗传。这个方法增强了研究的临床相关性，使其成为迄今为止对衰老和寿命研究中最有价值的调查之一。
研究结果显示，减少卡路里的摄入显著影响了长寿，而不仅仅是间歇性禁食。低热量饮食普遍延长了小鼠的寿命，无论它们的体脂肪或葡萄糖水平—这两者通常被认为是代谢健康和衰老的标志。令人惊讶的是，在限制性饮食中生存时间最长的小鼠往往体重减少最少，尽管它们减少了食物摄入。相反，那些在这些饮食中减去最多体重的小鼠表现出较低的能量水平和削弱的免疫及生殖系统，导致寿命更短。
“我们的研究强调了适应力的重要性，”主要研究员、JAX的教授加里·丘奇尔表示。“最硬朗的小鼠在面临压力和热量限制时依然维持体重，使其成为最长寿的小鼠。这表明适度的卡路里限制可能是维持长期健康与寿命之间的平衡。”
丘奇尔及其团队将雌性小鼠分为五个不同的饮食组：一个允许无限制食物获取，两个每天摄入其通常卡路里的60%或80%，以及两个在每周禁食一到两天的同时，其他日子自由进食。然后在其一生中观察这些小鼠，定期进行血液测试和全面的健康评估。
未受限饮食的小鼠平均寿命为25个月，间歇性禁食的小鼠平均寿命约为28个月，而摄入其基线热量80%的小鼠平均寿命为30个月，摄入60%基线热量的小鼠平均活到34个月。然而，每组之间的寿命差异相当大；一些最低卡路里摄入的小鼠寿命仅几个月至四个半年不等。
在分析这一变异的潜在解释时，研究人员发现，遗传因素对寿命的影响显著超过饮食，强调了尚未确定的遗传特征在饮食如何影响个体健康发展中的作用。他们识别出基于遗传的适应力是长寿的关键；在食物供应短缺期间，始终维持体重、脂肪水平和免疫细胞健康的小鼠，或者在衰老过程中未减少脂肪的小鼠，寿命最长。
“如果你想要长寿，有一些可控因素，比如饮食，但老实说，你真正想要的是有一个非常长寿的祖母，”丘奇尔评论道。
这项研究挑战了关于特定饮食为何促进长寿的传统观念。例如，传统的标志，如体重、体脂百分比、血糖水平和体温，并没有澄清卡路里减少与寿命延长之间的关系。相反，研究建立了免疫系统健康与某些红细胞特征与长寿之间的更清晰的联系。这表明，在长寿的人类研究中，往往依赖代谢指标作为青春或衰老的标志，可能忽视了健康衰老更重要的方面。
“虽然卡路里限制通常支持增加寿命，但我们的数据表明，体重减轻作为卡路里限制的结果实际上可能对寿命有害，”丘奇尔解释道。“因此，在审查显示体重减轻和改善代谢特征的长寿药物的人类试验时，这些因素可能不是未来寿命的良好指示。”
