研究人员在小鼠中发现了一种天然免疫过程，可以阻止从原始肿瘤逃逸的癌细胞在身体其他部位形成肿瘤。
转移性疾病是指癌症从原发部位扩散到身体不同区域，造成了大多数癌症相关死亡。尽管科学家对癌细胞如何离开主要肿瘤并建立新肿瘤有一定了解，但为什么一些逃逸的细胞会在多年后发展成肿瘤，而其他细胞却不会，仍然不太清楚。
最近，来自蒙特菲奥尔·爱因斯坦综合癌症中心（MECCC）的一个研究小组发现了一种天然免疫机制，能够抑制逃逸癌细胞在身体其他部位的肿瘤生长。研究结果今天发表在期刊《Cell》上。
“预防或治疗转移是癌症研究中最大的挑战，”研究负责人、MECCC癌症休眠研究所所长胡里奥·阿基瑞-吉索（Julio Aguirre-Ghiso）博士解释道。“我们相信我们的发现可以为预防或管理转移性疾病的新疗法提供线索。”该研究的共同第一作者包括前学生艾瑞卡·达拉（Erica Dalla）博士和阿基瑞-吉索实验室的博士后研究员迈克尔·帕帕尼科劳（Michael Papanicolaou）博士。
癌症中的休眠角色
从主要肿瘤转移并导致新的转移性肿瘤的细胞被称为分散癌细胞（DCCs）。一些DCCs表现得非常激进，在新组织中迅速形成肿瘤，而其他细胞则保持休眠或不活跃状态。
阿基瑞-吉索博士指出：“为什么一些DCCs能够在组织中休眠数十年而不会导致转移的谜团一直困扰着科学家，我们相信我们已经揭开了答案。”他同时担任细胞生物学、肿瘤学和医学教授，并担任阿尔伯特·爱因斯坦医学院癌症研究的罗丝·C·法尔肯斯坦讲座教授。
转移性乳腺癌及其他多种癌症通常会扩散到肺部。在他们针对三种转移性乳腺癌小鼠模型的研究中，阿基瑞-吉索博士及其团队发现，当乳腺癌DCCs到达肺部的气囊（肺泡）时，被称为肺泡巨噬细胞的免疫细胞将其保持在休眠状态。
对免疫系统的洞察
阿基瑞-吉索博士解释道：“肺泡巨噬细胞作为肺部的第一道防线，保护器官免受细菌和环境毒素等有害物质的侵害。”这些特殊的巨噬细胞在胚胎发育早期就出现，并在整个生命中仍留存在肺组织中。
“我们的研究揭示了这些巨噬细胞的新功能，因为它们识别DCCs，与其相互作用，并分泌一种叫做TGF-β2的蛋白质，向癌细胞发送信号，保持其在休眠状态，”他详细说明。 “鉴于每个器官都有特定的组织常驻巨噬细胞，它们也可能帮助维持这些位置的DCC休眠。这是我们的研究首次展示这些特殊的巨噬细胞主动诱导DCCs休眠。”
在他们的研究中，阿基瑞-吉索博士及其同事验证了肺泡巨噬细胞在维持DCC休眠中的关键作用。他们发现，从小鼠中去除这些免疫细胞显著增加了活跃DCCs的数量，并导致相比正常免疫细胞水平的小鼠更多的肺转移。
研究人员观察到，当DCCs变得更加激进时，它们对肺泡巨噬细胞的休眠促进信号产生了抵抗能力。这种逃避能力使某些DCCs能够“苏醒”并形成转移。
阿基瑞-吉索博士强调：“了解免疫细胞如何调节DCCs可能为创新的抗转移细胞疗法和其他策略铺平道路。”例如，他提到增强巨噬细胞信号以使DCCs无限期保持休眠状态的可能性，或寻找保持老化DCCs休眠信号有效性的方法。
