尽管他们不知道“不可能”和“难以置信”等术语，但根据涉及两岁和三岁儿童的新研究，年轻儿童似乎理解可能性的概念。
最近发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究表明，幼儿能够区分不太可能和不可能的事件，而且在遇到不可能的情况后，他们往往学习得更加有效。
约翰·霍普金斯大学儿童发展实验室的联合主任丽莎·费根森（Lisa Feigenson）表示：“令人着迷的是，幼儿在世界的可能性方面有一种概念理解。在成年人经常评估可能性的同时，我们的目标是发现幼儿是否在积累多年经验并学会用语言表达这些想法之前，从事这种推理。”
成年人通常会考虑日常生活中事件的可能性。例如，如果下雨的可能性很大，带上雨伞是明智的。如果购买彩票可能会得奖，期望通常是负面的。然而，不清楚年轻儿童是否实践这种思维，或者这种思维是否在他们长大获得更多经验后发展起来。
在这项研究中，两岁和三岁的儿童看到了一台像糖果机的玩具机。一些儿童看到混合了粉色和紫色玩具的机器，而其他儿童则看到一台完全装满紫色玩具的机器。每个孩子都收到了一个硬币，以从机器中获取一个玩具。
那些观察到混合玩具并抽到粉色玩具的孩子们对他们的结果并不感到惊讶，因为即使成功的机会很小，得到粉色玩具至少有一些可能性。相反，一些只看到紫色玩具的孩子最终得到了一个粉色玩具，这在逻辑上是不可能的。
在收到玩具后，所有的孩子都被介绍了一个为玩具编造的名字，并在短时间后被要求回忆这个名字。经历了从只装有紫色玩具的机器抽到粉色玩具的不可能情况的儿童，与其他儿童相比，显示出了显著的学习优势。然而，当得到粉色玩具是一个可能性时——无论这种可能性有多小——并没有报告学习的增加。
共同作者、费根森实验室的前博士生以及新泽西学院心理学副教授艾米·斯塔尔（Aimee Stahl）指出：“我们最初认为儿童可能会从不太可能的事件中很好地学习，甚至从不可能的事件中更好地学习。相反，我们发现学习仅在不可能的事件之后发生。”
费根森和斯塔尔推测，幼儿在发生不可能的事件后学习得更有效，因为这种惊讶促使他们寻求解释。不太可能的事件可能会让他们感到惊讶，但不需要任何更深入的理解。相反，不可能事件则挑战儿童重新考虑他们以前的知识。
费根森表示：“这些发现很有趣，因为它们暗示当儿童目睹无法解释的事件时，这会激发他们对知识的渴望，帮助他们调整对现实的理解。”她补充道：“从科学的角度来看，这些结果表明，人类天生就准备去思考什么是可能的、不太可能的或完全不切实际的。”
未来，研究人员希望探讨如何在教育环境中利用这种寻求解释的能力。研究表明，父母和教育者有潜力为儿童创造高度学习的时刻。
费根森建议：“通过为儿童提供神秘场景以进行深入思考，父母和教育者可以创造出强大的学习机会。”
