越来越多的证据表明，四氢大麻酚（THC），大麻中的主要精神活性化合物，可能对发育中的胎儿构成风险，特别是影响大脑发育。新的临床前研究表明，怀孕期间接触THC可能还会增加未来遭受阿片类药物成瘾的可能性。
随着更多州合法化娱乐性大麻，估计美国约五分之一的孕妇正在使用它来缓解诸如晨吐、下背痛或焦虑等症状。然而，研究越来越表明，THC，这种大麻的关键精神活性成分，可能会对胎儿发育中的大脑产生负面影响。近期的发现表明，这种暴露可能会增加未来阿片类药物成瘾的风险。
由马里兰大学医学院的研究人员进行的这项临床前研究涉及动物模型，并发表在《科学进展》期刊上。研究显示，子宫内接触THC导致胎儿大脑连接的显著改变。具体来说，THC使某些称为多巴胺神经元的脑细胞过度反应，导致多巴胺释放增加。这种增强的反应与对奖励相关信号（如指示食物或阿片类药物可用性的灯光）的敏感性增强相吻合。
马里兰大学医学院神经生物学和精神病学教授、该研究的首席作者约瑟夫·切尔（Joseph Cheer）博士强调：“医疗提供者正面临大麻消费的前所未有增长，与前几代相比，产品中的THC水平增加了四倍。研究结果揭示了产前大麻暴露对大脑奖赏系统的持久影响，导致阿片成瘾的生物学易感性。”
美国妇产科医师学会建议医疗专业人员与患者讨论在怀孕期间继续使用大麻可能带来的负面健康影响。切尔博士和其他研究人员正在紧急探索怀孕期间接触THC的健康影响，以帮助医学从业者为准妈妈提供知情的指导。
研究表明，怀孕期间接触THC的雄性动物在青春期接触阿片时，表现出比未接触THC的动物更强烈的“寻求奖励”神经递质多巴胺的增加。
研究人员发现，接触到相对低剂量的THC（大约相当于母亲每天吸食一到两个大麻卷）的胎儿，表现出其奖赏系统的变化，使其容易寻求阿片类药物。接触THC的动物比未接触THC的动物表现出显著更大的激励去激活一个可以释放阿片剂量的杠杆。
随着这些接触THC的动物进入早期成年期，他们表现出更高的阿片寻求行为倾向，并在接触与阿片相关的环境线索时更有可能复发，相较于未在子宫内接触THC的动物。此外，他们更容易参与持续的成瘾行为。
在随后的实验中，研究人员在动物的大脑中植入微型传感器，显示那些表现出强烈成瘾倾向的动物在对阿片相关线索的神经元反应中增加了多巴胺释放。
切尔博士表示：“这些发现支持了在大脑的产前THC暴露过程中发展出一种超敏感的‘渴望’系统的理论。值得注意的是，我们观察到这一阿片寻求行为在雄性动物中明显比雌性动物更为显著，这促使我们与马里兰大学医学院（UMSOM）的同事进一步研究其潜在原因。”
切尔博士在《自然神经科学》上发表的早期研究发现，产前THC暴露导致大脑多巴胺神经元过度活跃，可能增加精神疾病的风险，包括精神分裂症。他的发现得到世界上三个独立实验室的证实。
切尔博士与同事玛丽·凯·洛博（Mary Kay Lobo）博士共同担任UMSOM药物使用中心的共同主任，该中心是UMSOM的Kahlert成瘾医学研究所的一部分。他们正在研究怀孕期间药物和酒精暴露的长期影响。
UMSOM院长、约翰·Z·鲍尔斯和秋子·鲍尔斯杰出教授马克·T·格拉德温（Mark T. Gladwin）博士指出：“我们必须了解子宫内THC暴露的持久影响，并探索某些有害影响是否可以通过基于CRISPR的基因疗法或再利用的药物逆转。我们还需要为孕妇提供更好的指导，许多人错误地认为大麻比传统药物更安全，能够更好地管理焦虑。”
该研究获得了国家药物滥用研究所的资助（资助号：R01 DA022340，K99 DA060209）。神经生物学研究助理米格尔·A·卢汉（Miguel A. Lujan）博士是该论文的主要作者。
