多伦多病童医院（SickKids）的研究人员发现压力如何改变大脑对负面记忆的编码和检索，揭示了一种潜在的方法，可以改善创伤后应激障碍（PTSD）患者的记忆特异性。
如果你曾在演讲中结结巴巴，你可能会发现下次演讲时感到焦虑，因为你的大脑将即将到来的事件与负面的过去经历联系在一起。这种压力反应涉及到单一记忆。然而，源于创伤事件的压力，例如暴力或广泛性焦虑，可能引发远远超出初始事件的感觉。这种现象被称为压力引发的厌恶记忆泛化，常见的声音如烟花或汽车爆炸声可能唤起无关的恐惧记忆，并对你的一整天产生负面影响。对于PTSD患者来说，这些影响可能更为严重。
在《Cell》期刊上发表的一项研究中，神经科学与心理健康项目的高级科学家谢娜·乔斯林（Sheena Josselyn）和保罗·弗兰克兰（Paul Frankland）探讨了压力引发的厌恶记忆泛化的生物机制，并提出了一种可能帮助改善PTSD患者记忆特异性的干预方法。
乔斯林表示：“适度的压力是有益的；当你的闹钟响起时会激励你起床，但过度的压力会让人感到不堪重负。我们理解，PTSD患者在安全环境中也会表现出恐惧反应，我们开发了一种方法将这种恐惧反应限制在特定情境中，可能减轻PTSD的负面影响。”
研究团队与卡尔加里大学霍奇基斯脑研究所的马修·希尔（Matthew Hill）博士合作，成功抑制了中间神经元上的内源性大麻素受体，从而将压力引发的厌恶记忆泛化限制在更相关的记忆中。
理解压力引发的记忆泛化
在一项临床前模型中，研究人员让参与者经历一段简短的安全压力源，随后进行设计为创建非特定恐惧记忆的负面事件，类似于人类PTSD症状的表现。
团队随后评估了参与者的记忆痕迹——记忆在大脑中的物理表现，最初由乔斯林和弗兰克兰的实验室在SickKids探索。虽然记忆痕迹通常由少量神经元构成，但压力引发的记忆痕迹涉及了显著更大数量的神经元。这种放大导致了就算在安全环境下也能激活的普遍恐惧记忆。
在对这些广泛的记忆痕迹进行更深入的检查时，研究表明压力触发了内源性大麻素释放（自然大麻素）的增加，这干扰了调节记忆痕迹大小的中间神经元功能。
乔斯林解释道：“内源性大麻素受体的作用就像是一个专属场所的天鹅绒绳。当压力导致内源性大麻素过量释放时，绳子会下来，从而形成更广泛的恐惧记忆。通过特定抑制这些中间神经元中的内源性大麻素受体，我们可以有效缓解与PTSD相关的最具破坏性的症状之一。”
压力与发育大脑之间的意外联系
2023年进行的一项研究发表在《Science》上，发现发育大脑中的记忆痕迹更大且更为广泛，类似于在压力下形成的痕迹。由于他们继续调查记忆痕迹大小、压力和年龄之间的这种意外关系，研究团队还在检查日常压力源如何影响积极记忆。
弗兰克兰指出：“影响人类记忆复杂性的多样生物过程仍在探索中。我们希望深化对人类记忆的理解，这可能为那些在生活中应对各种精神和神经障碍的人提供实际治疗方法。”
这项研究得到了加拿大卫生研究院（CIHR）、加拿大自然科学与工程研究委员会（NSERC）、荷兰研究委员会、尼尔斯·斯滕森奖学金、ZonMw Memorabel、阿尔茨海默荷兰、加拿大多伦多大麻和大麻素研究联盟、以及Brain Canada Foundation的资助。
